美国心理学家
雷蒙德·卡特尔把智力的构成区分为
流体智力和晶体智力两大类。晶体智力是指在实践中以习得的经验为基础的认知能力，如人类学会的技能、语言文字能力、判断力、联想力等，与流体智力相对应。
晶体智力是指对从社会文化中习得的解决问题的方法进行应用的能力，是在实践（学习、生活和劳动）中形成的能力。这种智力在人的整个一生中都在增长，因为它包括了习得的知识和技能，例如词汇、一般信息和审美问题等。人通过在解决问题时投入
流体智力而发展晶体智力，但是，生活中的许多任务（如数学推理）同时需要流体智力和晶体智力。
晶体智力受后天的经验影响较大，主要表现为运用已有知识和技能去吸收新知识和解决新问题的能力，这些能力不随年龄的增长而减退，只是某些技能在新的社会条件下变得无用了。
流体智力指基本心理过程的能力，它随年龄的衰老而减退。
晶体能力在人的一生中一直在发展，它与教育、文化有关，并不因年龄增长而降低，只是到25岁以后，发展的速度渐趋平缓。
Fluid Intelligence翻译为
流动智力；
流体智力或者
液态智力。 流体智力与基本心理过程有关的能力，是一种以生理为基础的认知能力。如知觉、记忆、运算速度、推理能力等。与晶体智力相对应的概念。流体智力随年龄的老化而减退。而晶体智力则并不随年龄的老化而减退。晶体智力主要指学会的技能、语言文字能力、判断力、联想力等。
流体智力是一个人生来就能进行
智力活动的能力，即学习和解决问题的能力，它依赖于先天的禀赋，随神经系统的成熟而提高的，如知觉速度，机械记忆，识别图形关系等不受教育与文化影响。 流体智力属于人类的基本能力，受先天遗传因素影响较大，受教育文化影响较少。
流体智力的发展与年龄有密切的关系：一般人在20岁以后，流体智力的发展达到顶峰，30岁以后随着年龄的增长而降低。 流体智力的特征是：对不熟悉的事物，能以迅速准确的反应来判断其彼此间的关系。