杜甫（712～770年），字子美，尝自称
少陵野老。举进士不第，曾任检校工部员外郎，故世称杜工部。是唐代最伟大的现实主义诗人，宋以后被尊为“
诗圣”，与李白并称“
李杜”。其诗大胆揭露当时社会矛盾，对穷苦人民寄予深切同情，内容深刻。许多优秀作品，显示了唐代由盛转衰的历史过程，因被称为“
诗史”。在艺术上，善于运用各种诗歌形式，尤长于律诗；风格多样，而以沉郁为主；语言精炼，具有高度的表达能力。存诗1400多首，有《
杜工部集》。
此诗作于公元768年（唐代宗大历三年）旧历三月，其时杜甫漂泊江陵一带，暮年多病，亲友尽疏，北归无望，而以舟为家。此乃赠别诗，马卿，名未详，杜甫挚友，诗中公、卿称谓复叠，以见尊礼之至。诗首夸马卿出于忠孝之门。次赞马卿文武兼优，道术过人。再祝其入朝见重于天子。末叙送别之情，自怜贫老凄凉。既有惜别之情，亦有自伤之意，诗情沉郁悲凉。其“天意高难问，人情老易悲”一联，最为伤神。言天意固难晓，而人间又无可共语者，仅得马卿一人，今又遽别，其悲可知。故历来为送别者常引用。南宋张元干《
贺新郎·送胡邦衡待制》：“天意从来高难问，况人情老易悲难诉！”即化用此联。清代浦起龙评云：“以多年去国之人，送新命趋朝之客。猛然感触，真不能不问天而悲老。”（《读杜心解》卷五）