曹三喜是使曹家由一个农民走向一代巨商的关键转折性人物。他不满现状，独闯关东到了东北热河三座塔（今辽宁朝阳）。曹家商业发展到鼎盛时期，曹家商号共有640余家，资产高达1200万两白银，并拥有37000多名员工。

明朝末年，曹三喜因生活困难，独闯关东谋生，来到东北三座塔（今辽宁朝阳）。先做佣工，后来租地耕种。辛苦一年除去交租、吃饭，还略有盈余。曹三喜便利用当地盛产的廉价黄豆，和一个当地人合伙开设了一间豆腐坊，农闲时便做豆腐。后二人因分家意见不合，酿成官司。官府欺三喜是外乡人，三喜只好吃亏了事。二人分家后，曹三喜筹措资金二次开设豆腐坊，即三太老号。又利用豆腐渣养猪，稍有积蓄后，开设了公义店烧锅作坊，做酿酒生意。不久，又开了三隆号杂货铺，零售豆腐、烧酒，兼售日用杂货。生意兴隆后，叫来儿子曹玉蕃、曹玉台帮工。父子三人艰苦奋斗，苦心经营，生意越办越红火，相继开设了三隆粮店、三太号钱铺、三隆永杂货铺等多家商号。

清康熙初年，曹三喜的生意由朝阳地区逐渐扩展到赤峰、四平、八沟等地，抢先占领了市场。在赤峰最多开设有14个商号，经营行业从做豆腐、烧锅，发展到经营杂货、典当、粮食，后来又投资开办钱庄、典当铺等。康熙中期，曹三喜返回太谷老家，生意交给两个儿子经营。曹玉蕃、曹玉台二兄弟接任后，不仅在朝阳、赤峰、四平、八沟等四县增设商号，而且放眼东北，经过30多年的努力，把生意扩展到建昌、梨树、锦州等地。新增商号有建昌的三合当，凌源牛芒尖的塔子号日杂店，梨树车站的富生泉烧锅铺和北街口的杂货店，锦州的醴泉涌烧锅，以及锦州城外10余公里的平罗堡烧锅等。到康熙末年，曹家商号已遍布关外七厅。同时，曹三喜在家乡也陆续设立商号多处，在本村设麻铺及意记、阜丰、小押当三座小当铺，收当金银珠宝、衣物及农具。在太谷县城设运通五账庄、济源昌烧锅、广誉永烧锅等商号。在太原的小店及市区的麻市街也开设了商号。乾隆年间，曹三喜的起家地三座塔村也随着地方的繁荣，人口日益增多，清政府因而在此设立朝阳县。至今当地还流传有这么一句话：“先有曹家店，后有朝阳县。”

曹家生意不断扩大，以太谷为中心向中原各大城市辐射，雄踞了大半个中国，不仅如此还跨出国门，走向世界，近到日本东京、朝鲜平壤、俄国的伊尔库茨克，恰克图、蒙古乌兰巴托，远到德国的柏林、法国的巴黎、印度的新德里，最远还跨英吉利海峡到达伦敦。横跨欧亚两个大陆，纵横几万里，不仅仅在山西人的经商史上、就是中国人的经商史上都创下了不朽的辉煌。

曹三喜之所以成大富，是因为他“以利制权”把取利放在首位，只要能获利，不管买卖大小都做。他的经营之道如下：

循环经济这个词，是我们今天才叫出来的一个经济学名词，但是古人曹三喜早在明末清初时期就应用了。他早年在热河省朝阳县三座塔赚了第一桶金，就是用循环经济的经营策略取得的。他先租地种蔬菜和大豆，然后开豆腐店，将大豆变成豆腐，又用豆腐渣养猪，使豆腐渣变猪肉，猪粪又作肥料再种菜、大豆和高粱，如此不断循环，他的财富就大量增值，积累了资金后，又投资开杂货店、典当行，所以财富就愈滚愈多。

经商发财要靠天时、地利、人和，这其中就有许多商机，商人能否抓住商机是能否成功的关键。曹三喜就最善于抓商机，例如，当年清兵入关与朱明王朝作战，曹三喜立即乘机发战乱财，他随清兵入关，为清兵提供军事物资，既可讨好清军，又可从中赚钱，果然，朱明王朝被灭后，曹三喜不仅成了清政府的功臣，还从中发了一大笔财。于是他又用这笔钱在沈阳、锦州、四平开了许多杂货、酿酒和钱庄分号等，曹三喜坐镇总号，指挥调度分号，还经常派员到各分号巡视，以保证曹氏集团经营生意兴隆。又如，曹氏驻沈阳的“富生峻”分号掌柜，有一年回关内探亲，路过高粱地时，突然发现高粱茎内有害虫，立即把消息报告曹三喜，曹立即预感到虫害会使高粱减产，于是立即决定大量收购高粱和其他粮食，果然，当年由于虫害，秋收大减，粮价暴涨，曹三喜不仅为自己的酒业储备了大量原料，还抛出了大量高价粮，因而大发其财。

曹三喜用人规矩非常严明，他不仅奖罚分明，而且铁面无私，例如，“丰治通”钱庄的两个掌柜发生矛盾，使钱庄生意受到很大影响，被曹氏发现，立即将二人撤职，但他们二人均是有来头的人，一个是分号经理的儿子，一个是曹氏家族的亲戚，但尽管他们有后台说情，曹三喜仍不徇私情。曹氏用人不疑，沈阳分号有个掌柜，有一次亏了70000两白银，向曹三喜报告后，曹觉得有客观原因，因而不但不责怪他，反而再给了他一批资本，结果掌柜又亏掉了，曹氏问他还敢不敢干，掌柜果断地回答，只要东家信任，伙计一定再干。结果，曹三喜又给了他第三批资本，这次，掌柜果然成功了，不仅把前两次亏损赚回，还再赚了一笔。曹三喜为了调动伙计的积极性，还实施了股份制，伙计可投资入股，如果业绩突出，还可入“顶身股”，就是以自己的技能和贡献入股。当年，曹氏商号，每一顶身股，年终可分得红利银子1000两。曹三喜用股份制，把伙计与东家的利益捆绑在一起，成了利益共同体，所以伙计们都对东家忠心耿耿。

山西商人是最讲信义的一个商帮。光绪年间，各大钱业都发行一种叫“平贴”（原始纸币）的信用券，但发行这种“平贴”的商家，必须是在用户中有高度信誉的。“平贴”经行会批准后可在商家流通。有一年，大晋商乔、梁两家的贴子发行过多，人们怕以后不能兑现，于是都纷纷前去挤兑。乔、梁两家在危机时刻，求曹三喜帮忙。有人建议曹不要帮忙，因为此时正是挤垮对手的好时机。但历来以信义为重的曹三喜不听众言，他宣布曹家所有票号均可代乔、梁两家贴子兑付现银。其之所以这样做，一是可帮助乔、梁两家化解危机，二是显示曹氏实力，可提高曹氏声誉。果然，乔、梁风波过后，乔、梁两家对曹氏感恩不尽，遇事都处处让着曹家，曹三喜在晋商中的声誉愈来愈高。

曹三喜是使曹家由一个农民走向一代巨商的关键转折性人物。