关键期指对特定技能或行为模式的发展最敏感的时期或者做准备的时期。个体发育过程中的某些行为在适当环境刺激下才会出现的时期。如果在这个时期缺少适当的环境刺激，这种行为便不会再产生。

关键期这一概念最初是由奥地利生态学家康罗德·洛伦兹(1937)提出来的。他在对鸟类自然习性的观察中，发现刚孵出的幼鸟，如小鸡、小鹅等，会在出生后很短的一段时间内学会追逐自己的同类或非同类，过了这段时间便再也不能学会此类行为或印刻自己的母亲，而这段时间是很短的，故称为人类的关键期，又称最佳期、敏感期、临界期、转折期。后来，心理学家将这类研究借用到儿童早期发展的研究中，提出了儿童心理发展的关键期问题。如2～3岁是儿童口头语言发展的关键期，4～5岁是儿童学习书面语言的关键期等。

幼儿期是掌握口语的最佳年龄期。在正常的生活和教育条件下，口语发展可分为三个阶段：乳儿期，主要是语音发展阶段；婴儿期，主要是掌握词汇阶段；幼儿期，3～4岁时掌握语音、语法和口语表达能力方面都有迅速发展，6岁前基本掌握口语。国外有的学者认为，从2岁到青春期是言语发展的关键期或最适宜期。认为从出生到2岁，儿童两侧大脑的语言潜能是均等的。从2岁到青春期，由于成熟和环境等因素使儿童大脑形成了不对称，而脑的不对称形成过程有助于语言的成熟，因此它是言语发展的关键期或最适宜期。国内也有学者认为，2～12或14岁是言语获得的关键期，超过了12或14岁，第一语言就很难习得。此外也有学者提出2～3岁是儿童学习口头言语的关键期，4～5岁是开始学习书面言语的关键期等。

关键期是个体对某些技能或行为模式发展有最大的敏感性或准备状态的时期。特殊的技能或行为模武在关键期开始之前是不可能出现的，当关键期过去后，形成某种技能也并非不可能，只不过极其困难而已。任何行为的成功出现都有一个发展的关键期，这取决于有机体的生物准备和环境的支持。

康罗德·洛伦兹是最早比较了身林发展和行为发展关键期的生态学家。洛伦兹描述被称为鸟类的社会性依恋的印刻（imprinting）过程。在这一过程中，小鸟与它们的母亲建立了比较永久的情感纽带。当母亲不在时，小鸟将其他可利用的目标加以印刻，包括其母亲的模塑或一个人。对于鸟来说，当它们能走的时候关键期就开始了，而当它们开始害怕陌生者时关键期就结束了。在这一时期之后，再也没有新的模型或物种能代替印刻对象了。

婴儿出生后不久，父母对婴儿的依恋就变得专一了；父母不愿意让其他同龄的婴儿代替自己的孩子。婴儿与最早的照顾者形成依恋是否有一个时间段？检验这一问题最直接的方法是将婴儿与他的母亲分离并且观察婴儿与新的照顾者建立情感纽带的结果。虽然这样的实验是不道德的，但是针对这一问题的证据必须来自真实的毋婴关系被破杯的生活情境。

利昂·亚罗（Leon Yarrow， 1963，1964， 1970)观察了100名离开生母而跟随收养母亲的婴儿。在6个月或更早的时候与他们的生母分开的婴儿表现的烦恼最少。如果他们的身体和情绪的需要能够得到持续的满足，那么他们就不会在分离的过程中表现出过分生气或抑郁。相反，在8个月或更晚些时候，离开生母来到收养母亲身边的所有婴儿都表现出了强烈的消极反应，包括生气的反抗和退缩。这些婴儿认为他们早期关系被破坏是非常令人紧张的。

约翰·鲍尔比后来的研究关注的是反复地从一个领养家庭或社会机构转移到另一个领养家庭或社会机构的青少年。这些儿童从来没有机会与一个成人照顾者形成持久稳定的依恋关系。到青少年期，他们被描述为情感缺乏和不能与他人形成亲密的人际关系。近来的研究表明，在社会机构中照顾者的更换率很高，在这里渡过婴儿期的儿童，他们在社会性功能上表现出了混乱，包括不加选择地建立友情、很难形成亲密关系、很难从同龄人身上找到情感支持(Rutter，1995)。从这些母婴关系破坏的现实例子中可以看出，大约6个月是婴儿形成依恋的关键期。

这一关键期在什么时候结束呢？在24个月前，婴儿已建立起了很好的依恋关系。一项追踪研究表明，从12个月到18个月、从12个月到20个月、以及从12个月到6岁依恋质量都具有一致性（Main， Kaplan， S- Cassidy，1985）。真的在某个时期后安全型依恋就再也不能建立了吗？如果没有机会与一个所爱的成人形成一贯的人际关系，就像鲍尔比研究的青少年个案那样，不能形成依恋。如果婴儿1岁时生活在照顾质量高但职员更换率很高的社会机构之中，在2岁时被收养的话，他们能够和养父母建立起安全型依恋。然而，对8岁和16岁儿童来说，被收养后和仍旧在社会机构中生活的孩子一样，表现出与同龄人人际关系上的困难（Hodges &. Tizard， 1989 )。在婴儿期缺少照顾的一贯性，比如在社会机构中得到的照顾和从一个收养家庭到另一个收养家庭的变化，都可能使婴儿在人际关系的建立上产生长期的、持续的混乱，即使后来这些婴儿与照顾者形成了安全型依恋，问题仍会存在。