在返回宿舍的路上，他又见到即将离队的炊事班长鲁二坤正忙着为母猪接生。耿志从这位战士的行动和思想中，感到了自己的不足。他说服了通情达理的妻子，次日怀着依依不舍的心情，告别了部队和战友，与妻女一起踏上了退伍返乡的路程。一路上，人们谈论着今后的生活，车厢里充满了欢乐气氛。然而，原八连战士魏成情绪却有点反常，原来他正为在部队未能入党而感到烦恼和不快。汽车到冰河时，一辆地方上的大客车陷进冰水里。带队的干部傅军光让大家帮助推车，而有人认为反正是老百姓了，不愿下车。这时，耿志一声不响地踏进了冰河。在指导员的带动下，人们纷纷跳下河，冒着刺骨的严寒，终于将汽车推上岸。魏成借停车休息之机，要耿志回家后告诉他母亲，他在部队曾是党组织的发展对象，以使家人满意，也利于自己工作的安排。遭到耿志的拒绝后，魏成一气之下跑上山不肯下来。耿志和大伙一起找到魏成，对他进行了批评和帮助。因魏成延误了时间，卡车不能继续前进了，大家只好在野外露宿，一堆篝火和一个蛋糕温暖了大家的心，他们又成为一个整体，好像又置身于军营之中。第二天，这支队伍安全抵达了县武装部。当魏成得知指导员主动放弃县城的工作，要求到公社第一线工作时，他又一次了解和认识了耿志。耿志将魏成扔掉的
入党申请书交还他时，魏成感动得热泪盈眶。同志们就要分别了，傅军光看到的仿佛不是复员兵，而是步调整齐的连队战士。他激动地向老指导员敬礼告别，耿志慢慢地抬起右手，深情地敬了最后一个军礼。