东汉时，耿弇是汉光武帝刘秀手下的一员名将。有一次，刘秀派耿弇去攻打占据山东青州十二郡的豪强张步。张步兵强马壮，是耿弇的一个劲敌。张步听说耿弇率兵来攻。就派大将军费邑等分兵把守历下、祝阿、临淄，准备迎击。耿弇先攻下祝阿，以后用计相继攻下历下和临淄。张步着急起来，亲自带兵反攻临淄，于是在临淄城外进行了一场生死搏斗的大血战。在战斗中，耿弇大腿中了一箭，可是他勇敢地用佩刀砍断箭杆，带伤仍坚持战斗。刘秀闻讯。亲自带兵前来支援。在援兵还未到达的时候，部将陈俊认为张步兵力强大，建议暂时休战，等到援兵来后再发动进攻。可是耿弇却认为不能把困难留给别人，经过一场激烈的战斗，耿弇终于大败张步。几天后，刘秀来到临淄，慰劳军队。他在许多将官面前夸奖耿弇说：“过去韩信破历下开创基业，现在将军攻克祝阿，连战连捷，两功相仿。从前你在南阳曾建议请求平定张步，我当时以为你口气太大，恐怕难以成功，如今才知道，有志者事竟成啊！”
人们还常用楚王项羽破釜沉舟的故事作为有志者事竟成的例证。公元前207年，秦国的30万人马包围了赵国巨鹿（今河北省平乡县），赵王连夜向楚怀王求救。楚怀王任命宋义为上将军，项羽为次将，带领20万人马前去救赵。谁知宋义听说秦军势力强大，走到半路就停了下来，不再前进。军中没有粮食，士兵用蔬菜和杂豆煮了当饭吃，他也不管，只顾自己举行宴会，大吃大喝。这一下可把项羽激怒了，他杀了宋义，自己带着部队前去救赵。项羽先派出一支部队，切断了秦军运粮的道路；他亲自率领主力过漳河，解救巨鹿。楚军全部渡过漳河以后，他让士兵们饱饱地吃了一顿饭，每人再带三天干粮，然后传下命令：把渡河的船凿穿沉入河里，把做饭用的锅砸个粉碎，把附近的房屋统统烧毁。项羽用这办法来表达他只进不退、一定要夺取胜利的决心。楚军士兵见主帅立志要决一死战，就谁也不打算再活着回去。在项羽亲自指挥下，他们以一当十，以十当百，拼死地向秦军冲杀过去，经过连续九次冲锋，秦军大败。秦军的几个主将，有的被杀，有的被俘，有的投降。这一仗不但解了巨鹿之围，而且使秦军元气大伤。没两年，秦朝就灭亡了。自此，项羽当上了真正的上将军，多支军队都归他统率和指挥，他的威名传遍天下。
“有志者事竟成”这则成语告诉人们，人生要自己去拼搏，去奋斗，在风雨中百折不挠，勇往直前，在人生的每个驿站上留下一段段有意义的回忆。流泪不是失落，徘徊不是迷茫，成功属于那些战胜失败、坚持不懈、执着追求梦想而又异常自信的人。
明·
冯梦龙《
醒世恒言·
卖油郎独占花魁》：“自古道：有志者事竟成。被他千思万想，想出一个计策来。”
清·
蒲松龄（一作明·胡寄垣，一作明·
金正希）《题书斋联》：“有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”