朊病毒蛋白质（prion protein，PrP）是一类高度保守的糖蛋白。正常脏病毒（PrP）广泛表达于脊椎动物细胞表面，它可能与神经系统功能的维持、淋巴细胞信号转导及核酸代谢等有关。致病性朊病毒（Pr~）是PrP的构象异构体，两者之间没有共价键差异。PrP~可引起一系列致死性神经变性疾病，这种与朊病毒蛋白质构象相关的疾病统称为朊病毒病。

朊病毒的发现打破了“病毒必须有核酸”的传统观念，因而在理论上具有重大意义。（的 Pr）prpst （-m）人类的朊病毒病包括：库鲁病（Kuru disease）、脑软化病（Gerstmdann syndrome,GSS）、克-雅病（Creutzfeldt-Jakob disease，JD，纹状体脊髓变性病）、新变异型CJD或称人类疯牛病以及致死性家族性失眠症。动物的朊病毒病包括：牛海绵状脑病，俗称疯牛病；羊瘙痒症；貂传染性脑病和猫海绵状脑病等。这类疾病典型的共同症状是痴呆、丧失协调性以及神经系统障碍，主要的病变是蛋白质淀粉样变性（amyloidosis）。此类疾病有遗传性、传染性和偶发性形式。