一根巨石突兀于青峰云霞之中，宛若一个亭亭玉立、美丽动人的少女，故名神女峰。古人有“峰峦上主云霄，山脚直插江中，议者谓泰、华、衡、庐皆无此奇”之说。每当云烟缭绕峰顶，那人形石柱，像披上薄纱似的，更显脉脉含情，妩媚动人。每天第一个迎来灿烂的朝霞，又最后一个送走绚丽的晚霞，故名“望霞峰”。
在夏禹治水的年代，瑶池宫里住着西王母的第二十三个女儿，名叫
瑶姬。她聪慧美丽，心地善良，活泼开朗，耐不住宫中的寂寞生活。八月十五这一天，她邀了她身边的十一姐妹，腾云驾雾，遨游四方。当她们来到巫山时，只见十二条恶龙兴风作浪，正在治水的大禹也被洪水围困其间。瑶姬敬佩大禹三过家门而不入的治水精神，决定助他治水。便送给大禹一本《上清宝经》的治水天书，瑶姬还没有来得及告诉大禹如何破译这部天书，就被西王母派来的天兵捉拿回宫。十二仙女早就厌倦仙宫生活，她们挣脱神链，重返人间，帮助大禹疏通了峡道，解除了水患。从此，瑶姬爱上了三峡，成天奔波在巫山群峰之间，为船民除水妖，为樵夫驱虎豹，为农夫布云雨......姐妹十二忘记了回宫的事，久而久之，她们便化成十二座奇秀绝美的峰峦耸立在巫峡两岸。瑶姬是十二仙女的杰出代表，所立山峰位置最高，每天第一个迎来朝霞，便赢得了“望霞峰”的美名。
神女峰的传说，在三峡地区流传甚广，其说不一。这些传说，寄托了三峡人民征服险滩、战胜恶水的美好愿望。巫山百姓为纪念他们心目中的“神女”，尊称她为“妙为真人”，在飞凤峰为她修建了一座凝真观(神女庙)。山腰的一块平台，即神女向夏禹授书的授书台。
三峡大坝蓄水后，游人泛舟神女的石榴裙下，仍需如现在一样仰头眺望，才能欣赏到神女的绰约风姿。