全真观在玉泉院西，又名朝元洞，是元代初年道士贺志真修身养性之所。据史载，贺志真，号元希，元世祖忽必烈至元丙子年（ 1276 ）自甘肃西部，不远千里，一杖一钵来至华山，在玉泉院西，依山劈荆结庐而居。尽管贺志真把居住之所命名全真观，意在振作与弘扬道教全真派的宗风与德化，但终因观宇简陋，身单力孤而愿未足。于是，他便弃观攀登华山主峰，始营劈山凿洞大业。

四十年间，贺志真餐霞饮露，沿华山峪谷选址凿洞，甚至在鸟迹罕至，猿猱不到的危崖绝壁，攀藤悬空，凿石不止。终于凿洞七十有余，使元代之后来华山修行的道友，都有了禁身之所。时贺志真因凿洞声名大震，与他有关且带有神放话色彩的传闻不胫而走，慕名投师修道者蜂拥而至，达官贵胄前来拜访者络绎不绝，而贺志真则闭门不见。后来，为躲避烦忧，他便栖身于南天门外朝元洞或长空栈道尽处的石室中。

人们由于见不到贺道长，便只好在他最初结庐的全真观供奉香火，全真观因之也就成为南天门外朝元洞的下院。至元大德已亥年（ 1299 ）十一月，贺志真在长安潜真庵逝世，年八十八岁。其徒姚真常等，将其遗骸归葬于全真观西山麓石龛中。后来众徒遵照贺志真遗训，长驻全真观，戮力经营，到元仁宗皇庆壬子年（ 1312 ）时共十四年间，全真观达到鼎盛阶段。殿堂宏伟壮丽，殿正中供奉三清金身塑像，两厢有大小神像 400 余尊，构成一幅浩浩荡荡的朝元图。

殿堂门楣署以“朝元”二字。远近游人朝华山，必来祀奉，其香火之盛为当时华山各宫观之最。当有人问及为什么改全真观为朝元洞。道侣们则解释说：“朝元，即朝拜元始天尊，元即一，天得一以清，地得一以宁；一即元，故在乾而物资始，在坤而物资生，天所以天，地所以地，人所以人，物所以物，莫非元也，莫非一也。”因此，凡游华山者，必先到朝元洞，以便弄明白万物复生皆从元始，千里之行始于足下的道理。然后才能经历万仞之巅，达到道教所追求的神真之境，于寥廓中濯形之污，于杳冥中端正意念，真正达到忘其肝胆，遗其思虑，无物无我的境界。

七百年间，朝元洞几经兴废。 1958 年陇海铁路南迁，朝元洞龛被毁，仅存残庙数间。至“文革”中，所有建筑废毁，仅存翠竹数亩，石狮一对。观前有石碑一通，保存尚好。其碑立于元泰定年间（ 1324 — 1328 ），碑文记述贺志真来华山修道并开洞的功绩及修筑朝元洞始末。全碑雄伟富丽、篆文流畅精美，堪称金石一绝，属陕西省重点保护文物之一。