朝鲜人民军自1948年2月8日建军伊始由于
军衔被认为是
资产阶级的象征，因此未实行军衔制度，以军事职务代替军衔，直到1952年12月31日正式实行军衔制。当时设立有如下军衔等级：
将官(大将、中将、少将)，
校官(大校、上校、中校、少校)，
尉官(大尉、上尉、中尉、少尉)，士官(准尉、上士、中士、下士)，战士(
上等兵/上等水兵、列兵/水兵)，共5等18级。1953年2月7日，朝鲜
最高人民会议常任委员会发布政令，授予
朝鲜人民军最高司令官金日成以元帅称号，授予民族保卫相
崔庸健以次帅称号。根据这一政令，朝鲜人民军于1953年增设了元帅和次帅等高级军衔。随后在1956年增设上将军衔，1958年将
准尉军衔改为特务上士军衔；1992年设立最高军衔——
朝鲜民主主义人民共和国大元帅，并将这一军衔授予金日成；1998年将列兵军衔增为四级：上等兵、中等兵、下等兵、新兵。在朝鲜军衔体系中，“共和国元帅”（공화국원수）和“人民军元帅”（인민군원수）是不同的两个军衔，前者只授予给朝鲜三代最高领导人
金日成、
金正日和
金正恩。次帅也分为“共和国次帅”和“人民军次帅”，“共和国次帅”仅授予过
崔庸健。