期门、羽林皆为汉代宫廷禁军。期门，掌执兵宿卫，因皇帝微行，以之“期诸殿门”故称。平帝时更名虎贲，“若虎贲兽”，言其勇猛。秩比郎官。

“期门”设立时间比较可信的是汉武帝初年这一说法。比如《汉书·东方朔传》中记载：“建元三年(前138年)，微行始出……八九月中，与侍中、常侍、武骑及待诏陇西、北地良家子能骑射者期诸殿门，故有期门之号自此始。”《汉书·百官公卿表》中记载：“期门掌执兵送从，武帝建元三年初置，比郎，无员，多至千人，有仆射，秩比千石。平帝元始元年更名虎贲郎，置〔虎贲〕中郎将，秩比二千石。”

但从平帝元始元年开始，在史籍中便少见“期门”字样，而多用“虎贲”的称谓。东汉之初，虽然一度恢复了“期门”之号，事见《后汉书》之《姚期传》、《马成传》、《阴兴传》，然而不久，却又改用了“虎贲”之名，它和羽林并存，一直沿袭到东汉后期。

关于汉武帝创设期门、羽林的意图，有些学者认为是“为了平衡南北军力量”。这是皇权对军权的一种控制，但并非全部原因。汉武帝创设期门、羽林的真实意图，应该是为了贯彻“居重驭轻”的建军方针，进一步确立中央军的优势地位；同时，由于当时复杂的社会问题和民族矛盾，长期对外用兵，内部防务空虚等因素，因此武帝在军制改革的过程中，采取措施强化贴身禁卫。从秦至汉初，皇帝的贴身禁卫即郎中令及其属官(包括郎、谒者、大夫等)，基本上还属文官性质，并未成为真正意义上的警卫队。由于郎卫实力较弱，故当时对皇宫及京师的保卫主要靠南、北军。到武帝时，随着太尉的罢省，特别是加强皇权的需要，郎卫力量与南、北军相比就更加显得单薄。为改变这种现状，于是将“郎中令”更名为“光禄勋”，扩充郎卫员额，在光禄勋属下增设期门、羽林军。这样，一方面可使郎卫与南、北军形成三分鼎峙之势，并以之牵制南、北军；另一方面，也有利于互为表里，加强贴身禁卫的可靠性和保险系数。钱文子的《补汉兵志》里面所说“汉用六郡良家补羽林、期门，盖三辅园陵赖藩蔽，故取其子弟以备宿卫”就是这个意思。