木灵亦指木魅。魅的来源可追溯中国上古时期，魅当成一种需要抵御的可怕怪物，
《左传》记载“舜臣尧，宾于四门，流四凶族浑敦、穷奇、梼杌、饕餮，投诸四裔，以御魑魅。”它们危害中原，充满敌意。而在时代变换下，魅成为了老物成精的意思。
汉代
《说文》释“魅”：“老精物也。”魅被视为一种存在了很久的物化成的精怪。
《论衡》谈“魅”：“其物也，性与人殊，时见时匿，与龙不常见，无以异也。”魅被理解为一种神龙见首不见尾的异怪。到了汉代以后，人似乎与魅的接触开始频繁起来，人对魅的认识才逐渐清晰，也因此引发了一系列的离奇故事。在众多的故事情节里，魅会扮作美少女、美男子、亲朋好友、达官显贵等各类人类角色诱骗凡人，魅千变万化，魅姿无限。这些故事中的魅，大多都有原形可辨。正如东汉
王充所说：“夫物之老者，其精为人。亦有未老，性能变化，像人之形。”晋代
葛洪也有类似的说法“万物之老者，其精悉能假讬人形，以眩惑人目而常试人。”魅就是一种存在较久的怪物，常常成精化人，迷惑人。
唐代诗人李商隐在
《神弦曲》记载：百年老鸮成木魅，笑声碧火巢中起。意思是百年的老鸮鸟会成精怪，就会焚烧掉自己的巢穴。木魅被认为是生物经历漫长岁月之后，吸收日月精华化成的妖怪。
在古代，木魅会经常和山鬼一同被提起，在清晨出现。南朝·宋诗人鲍照
《芜城赋》记，木魅山鬼，野鼠城狐，风嘷雨啸，昏见晨趋。意思是木魅、山鬼，野鼠城狐，在风雨之中呼啸，出没于晨昏之际。南朝·梁诗人吴均
《吴城赋》:木魅晨走，山鬼夜惊。意思是清晨树魅忽闪忽现，入夜山谷中的鬼怪令人心惊。唐代诗人李白
《过四皓墓》诗：木魅风号去，山精雨啸旋。
《玄中记》记载：“千岁树精为青羊，万岁树精为青牛，多出游人间。”
《太平御览》有记“
《玄中记》又曰：万岁树精为青牛。汉桓尝出游河上，忽有一青牛从河中出，人惊走。太尉何公时为中尉将军，有勇力，走逆牛。牛槛瀚，走还何，公以左手挽牛足，右手持斧斫牛头而杀之。此青牛者，万年之木也。”汉桓帝时，有一头青牛自河中冲出惊驾，被一斧子砍了头，人们就说这可怜的牛是一只修行万年的木魅。
晋代志怪小说
《搜神记》中，记载了一种有具体名字的木魅：三国时，建安郡太守敬叔派人砍伐老樟树时，逮到一只形如黑狗、长着人脸的木魅。一查《白泽精怪图》，发现这种木魅叫“彭侯”。太守就把这只彭侯煮成了下酒菜。
汪阁学晓园，僦居阎王庙街一宅。庭有枣树，百年以外物也。每月明之夕，辄见斜柯上一红衣女子垂足坐，翘首向月，殊不顾人。迫之则不见，退而望之，则仍在故处。尝使二人一立树下，一在室中，室中人见树下人手及其足，树下人固无所睹也。当望月时，俯视地上树有影，而女子无影。投以瓦石，虚空无碍。击以铳，应声散灭；烟焰一过，旋复本形。主人云，自买是宅，即有是怪。然不为人害，故人亦相安。夫木魅花妖，事所恒有，大抵变幻者居多。兹独不动不言，枯坐一枝之上，殊莫明其故。晓园虑其为患，移居避之。后主人伐树，其怪乃绝。
内阁学士汪晓园，租住阎王庙街一处房子。庭中有棵枣树，是一百多年以前的东西了。每到月光明亮的晚上，就能看见斜枝上面，有一个红衣女子垂着腿坐着，翘首望月，从来也不看人。可是靠近去看就不见了，退后望去，又仍在原处。曾经叫两个人一个站在树下，一个呆在屋里。屋里的人看见树下人手能够到红衣女的脚，树下人却还是什么也看不见。当红衣女坐在树上望月时，地上有树的影子，红衣女却没有影子。用瓦块石头投去，就好像打在虚空一样。用鸟枪打，她随声而灭；硝烟一过，又恢复了原形。主人说，自从买了这座房子，就有这个怪物，但她不害人，所以人和她相安无事。木魅花妖，是常见的，大多数都会变幻。而这位红衣女却不动也不说话，呆坐在树枝上，实在不知什么原因。汪晓园担心她为害，搬到别处避开了，后来主人伐了树，这个怪物才绝迹了。