未成熟的红细胞有细胞核，成熟红细胞是没有细胞核的。红细胞的主要功能是运输氧气和二氧化碳气体。因此，它含有大量的血红蛋白(haemoglobin)。在红细胞成熟进入血液循环后，其细胞核和所有的细胞器全部退化消失，而只留下了血红蛋白、质膜和能维持质膜完整性及气体转运功能的少数酶类。

原红细胞又分很多种，但是他们都有细胞核

普通光镜下人类（哺乳）细胞呈双凹饼状，由于中间凹下，故光镜下可见明显的浅色区。

与哺乳类不一样，禽类的红细胞都有细胞核,而且在形态上亦有很大差异。未成熟的红细胞从骨髓释放到血液中称为网状红细胞(Reticulocytes)，其含有线粒体、核糖体和高尔基体。血红蛋白占成熟红细胞的80%，其释放到血液后1-2天内成熟。这种细胞很难与成熟红细胞在光镜下区分。用亮蓝(brilliantcresylblue)染色时可观察蓝色异样染物，这是染料与RNA残留物结合后形成的。由此可以分辩网状红细胞与正常成熟的红细胞。