本能论（instinct theory）是指主张人的行为受本能支配，而行为的先天潜能不受环境、经验、学习或其他后天因素影响的理论。代表人物是奥地利动物学家洛伦兹。他认为人类与动物一样，存在着原始本能，甚至把它视为“现代人寻求自我了解的突破点”。如攻击性是人类共有的本能，人的青春期存在一种本能的“好战热情”，这是各种社会冲突和暴力行为产生的根源。尽管可以找到限制和消融各种攻击性行为的措施（如了解自我、促进人与人之间的理解等），但所有这些措施只是“软弱和无效的”，因为人，尤其是青年所具有的破坏性的攻击本能是普遍的、不可改变的。这种理论否认了人的社会性和后天的环境和教育对人的作用。

S.弗洛伊德认为，本能是人的生命和生活中的基本要求、原始冲动和内驱力。

(1)本能的根源性，即任何本能均源于人体内部的需要或冲动，并将贮存在体内的能量释放出来。

(2)本能的目的性，即消除某种本能刺激的根源，以满足体内的需要状态。

(3)本能的对象性，即本能行为为达到目的所利用的对象以及所采取的手段。

(4)本能的动力性，即本能总是具有某种数量和强度的力，其大小由本能拥有的心理能量的多少来决定。

早期弗洛伊德主张人有两种本能：一是自我本能，即自卫本能，指有助于个体自我保存的原始性冲动，如饥饿、呼吸、排泄、口渴等;二是性本能，即生殖本能，指与性欲和种族繁衍相联系的冲动。

后来经修改又提出两种本能：一是生的本能，包括自我本能和性本能，它表现为生存的、发展的和爱欲的一种本能力量，代表着人类潜伏在生命自身中的一种进取性、建设性和创造性的活力。二是死的本能，表现为生命发展的另一种对立力量，它代表着人类潜伏在生命中的一种破坏性、攻击性、自毁性的驱力。

弗洛伊德的本能论有捍卫正当人性的意义。但同时陷入生物主义的本能决定论。

英国心理学家W.麦独孤认为本能是策动和维持行为的动力，是使人确定和控制各种行为方向的内在能量。

他在1908年的《社会心理学导论》一书中，创建了一套以遗传本能和相应的情绪以及后天所形成的情操为基础的人类社会行为的学说。他认为人实际上是一种有目的的自律机器，并以本能为动力运行着。麦独孤一共列出12种本能。求食、拒绝(排斥)、求新、逃避、斗争、性、母爱、群居、支配(统治)、服从、创造、收集。每一种本能都包含着三个先天因素，即认知、情感、意志。麦独孤的本能说对当时的社会心理学影响很大，至今社会心理学中的不少重要概念都与本能有关。

1932年修改为18种本能：求食的倾向、嫌恶的倾向、性的倾向、恐怖的倾向、好奇的倾向、养育的倾向、群居的倾向、自我主张的倾向、服从的倾向、愤怒的倾向、诉说的倾向、建设的倾向、获得利益的倾向、笑的倾向、安乐的倾向、休息或睡眠的倾向、移动的倾向、体态各种需要的倾向。

麦独孤认为虽然本能是遗传的，但学习与经验的影响也能使它发生一定的变化。

麦独孤的本能说对当时的社会心理学影响很大，至今社会心理学中的不少重要概念都与本能有关。

奥地利习性学家洛伦茨(K.Z.Lorenz)认为本能是指“在很大程度上由种系发生进化的神经机制所决定的行为”，它是“现代人寻求自我了解的突破点”。如攻击性是人类共有的不可改变的本能，人的青春期普遍存在一种本能的“好战热情”，这是各种社会冲突和暴力行为产生的根源。

尽管可以找到限制和消解各种攻击行为的应对举措(如了解自我、促进人际理解等)，但所有举措都是“软弱和无效的”，显然否定了人的社会性和后天环境与教育的重要作用。