2012年,哈佛基金会将“年度科学家”称号授予两位毕业生,她们分别是杰西卡·马修斯和朱莉亚·希尔沃曼。2007年,她们发明了一种可以充电的足球,随后成立了一家社会企业,成为将发明、经济效益与社会贡献相结合的创业典范。2012年,《财富》杂志将这两位年轻的创业者选入年度最有权势女性榜。
2008年,马修斯和希尔沃曼还都是哈佛大学社会学系的大三学生,她们共同选修了一门工程学课,其学期任务是通过艺术与科学的结合来解决一个社会问题。马修斯和希尔沃曼在与同组同学的讨论中碰撞出了发明的火花:发明一种足球,既可以用来踢,又可以把动能转化成电能储存下来,用于给电力缺乏的地区供电。
在此之前,马修斯和希尔沃曼都曾去非洲大陆旅行过,马修斯本身就是尼日利亚裔美国人。她们都清楚,足球在非洲是一个非常受欢迎的运动,非洲的孩子常常就地取材自制足球;而在非洲,照明是个大问题,很多电力缺乏的地方都使用煤油灯,煤油灯释放的烟气对人体损害很大,用煤油灯一天相当于吸了两包烟。
把非洲人对足球的爱好与对照明的需要结合起来,就是“插座足球”(sOccket)的雏形。sOccket一词是soccer(足球)与socket(插座)的结合体。在投资者以及家庭的帮助下,两个女孩在当年的期末考试前完成了原型的发明,并展开一系列测试。美国、南非、阿尔及利亚、海地、墨西哥、西班牙的孩子们都玩过这种足球的“初级版”,随后,她们又根据需要不断加以改进,令其重量更轻。
“插座足球”为马修斯和希尔沃曼赢得了许多荣誉和奖项。美国前总统比尔·克林顿把它描述为“非凡的产品”,他说,这一发明“为我们提供了一种产生电和改善生活质量、工作能力和学习能力的新方法。”2009年,马修斯和希尔沃曼的研发团队获得了
克林顿基金会的支持。
“插座足球”看起来就像一个普通的足球,但是兼有储存电力的功能。其原理是将踢球时的能量储存到一节电池里,而这节电池可以用来给手机等小电器充电。踢30分钟球所储存的能量足够令LED灯亮3个小时。
2011年,马修斯和希尔沃曼成立了一家社会企业,继续致力于将有趣性和社会服务性相结合的发明,如今该企业的年收入已经达到200万美元。迄今为止,她们跟多家
非政府组织合作,已经将超过1万只“插座足球”发放到非洲和中美洲等地区。
马修斯和希尔沃曼又开始了在哈佛商学院的深造。当有记者问她们既要开公司又要展开新的学业,是否连睡眠时间都受影响时,马修斯回答说:“我只有24岁,愿意为了做一些真正有意义的事情而舍弃睡眠。”
她们正在进行的项目是LUDO——一只配有芯片的小球,芯片可以捕捉和记录踢足球的时间,并通过无线方式将数据上传到Uncharted Play的网上平台。她们的目标是建立一个货币体系,让发展中国家的人们拿踢球的游戏时间去购买自己所需的资源。