朱起凤出身书香门第，聪明过人，13岁能即席吟咏，15岁应童子试入选。17岁拜海盐名儒徐麟石为师，第二年补
廪生。历任
硖石米业学堂和国学专修馆教员、硖石图书馆馆长。
1911年参加
同盟会。辛亥革命南京光复后，铁道专家
徐骝良组织抢修铁路的铁道大队，随革命军北上，起凤任大队秘书。后任津浦铁路南局秘书。二次革命失败后，回乡潜心著述。
后应聘为教育部国语统一筹备委员会特约编纂员，并曾参加编辑《
辞海》。凡300余万言，其中收集汉语双音词(包括双声、叠韵、连词、复合双音词等)约4万条，用同声假借等方法加以整理，博举例证，说明其用法、出处，每条下并加按语，阐述该词千百年来形、音、义三者的流变，对阅读和研究古汉语颇有参考价值。
《
辞通》1934年由开明书店出版后，海内外学术界评价很高，与《
辞源》、《
辞海》并称中国三大辞书。后两书是集合数十人力量编纂多年才完成的，而《
辞通》则是朱起凤独立编成，在中外辞书史上实属罕见。
初，光绪年间，朱起凤外祖、翰林吴浚宣掌教
海宁安澜书院，嘱朱起凤代阅课卷。评语中肯，生员翕然。后有份课卷中用成语“首施两端”，起凤疑为笔误，加批语“当作首鼠”。实则“首施”源出《
后汉书》。卷发后，合院大哗。经此教训，起凤发愤苦读，凡遇别体异文，随手摘记。从光绪二十二年(1896)年开始，孜孜矻矻，历时30余年，易稿10数次，终于在1930年汇成巨著。“朱起凤发愤著《
辞通》”，从此传为学林美谈。其后10余年间，起凤锲而不舍，继续编写《辞通续编》，已成五六十万字。可惜未及整理，就与世长辞。