在生态学界，对于群落的性质问题，一直存在这两派绝然对立的观点，通常被称为机体论学派和
个体论学派。
机体论学派的代表人物是美国生态学家Clements，他将生物群落比拟为一个生物有机体，看成是一个自然单位。他认为任何一个生物群落都要经历一个从先锋阶段到相对稳定的顶级阶段的演替过程。例如，如果时间充足的话，森林区的一篇沼泽最终会演替为森林植被，这个演替过程类似于一个有机体的生活史。因此，群落像一个有机体一样，有诞生、生长、成熟和死亡的不同发育阶段，而这些不同的发育阶段，可以解释成一个有机体的不同发育时期。