机关木人，焦循《孟子正义》：《广雅》引(张揖)《埤苍》云：“俑，木人，送葬设关而能跳踊，故名之。”“为其像人者，谓为其像人之转动跳踊也。”可见“俑”就是由简单机械发动能够自己转动跳跃的木人。

春秋战国时期，有一种殉葬用的“俑”，据《礼记·檀弓》，孔子“谓为俑者不仁”。郑玄注：“俑，偶人也，有面目机发，有似于生人。”皇侃疏：“机械发动踊跃，故谓之俑也。”孔颖达正义：“刻木为人，而自发动，与生人无异，但无性灵知识。”又《孟子·梁惠王》：“仲尼日：始作俑者，其无后乎?为其像人而用之也。”焦循《孟子正义》：《广雅》引(张揖)《埤苍》云：“俑，木人，送葬设关而能跳踊，故名之。”“为其像人者，谓为其像人之转动跳踊也。”可见“俑”就是由简单机械发动能够自己转动跳跃的木人。

春秋末战国初，公输般已能削竹木为鹊，墨子已能造木鸢“飞之三日而不集”（《墨子》、《韩非子》、《淮南子·齐俗训》）据汉代人记载，先秦已有一种自动木人，能驾驭木车木马走得很远。公输般造木人，御木车马，载母其上，一驱不还（《论衡·儒增》）。

“偃师造倡”、“薛谭学讴”、“扁鹊换心”等寓言与先秦时《周礼·冬官》、《考工记》等周代司空掌管的当时工部的手工业制造的科学技术水平息息相关，列子正是在当时科学技术发展的现实基础上充分展开奇特的想象而创作出来的。

中国机器人最早的记载，恐怕就是黄帝与蚩尤的那场史前大战，为对付蚩尤布下的雾阵而发明的指南车，车无论怎样前进、后退、转弯，木人的手一直牢牢地指向南方。后世对指南车的真伪一直有争议，但东汉张衡，魏马钧，南朝刘宋刘格，南齐祖冲之都曾复制或者得过指南车。

秦汉之际，出现了能演奏各种乐器的铜人。据西汉刘歆撰《西京杂记》：汉高祖入咸阳宫，见宫中有“铜人十二枚，座皆高三尺，列在一筵上，琴筑笙竽，各有所执，皆点缀花缲，俨若生人。筵下有二铜管，上口高数尺，出筵后，其一管空，一管内有绳，大如指。使一人吹空管，一人纽绳，则众乐皆作，与真乐不异焉”。这12枚铜人，在绳索拽动空气鼓吹之下，能演奏出与真乐一样的各种声音，可见其构造已经比较复杂。又据《汉书·陈平传》段安节《乐府杂录》记“自昔传云”汉高祖困于平城，陈平“即造木偶人，运机关舞于陴间”，乃傀儡子之始。

《三国志·魏书·方技传》裴注引傅玄记“天下之名巧”扶风马钧“三异”，其三为：“设为女乐舞象，至使木人击鼓吹箫；作山岳，使木人跳丸掷剑，缘檀倒立，出入自在；百官行暑，春磨斗鸡，变巧百出……马之巧，虽公输般、墨翟、王尔，近汉世张平子，不能过也。”①

古代机器人有一部分也用于杀伤敌人，如明代焦周著的《焦氏说槽》中记述：“近有发陆逊墓者，丛箭射出。又闻某墓，木人运剑杀人。”此外，在《史记》、《山海经》及赵无声的《快史拾遗》等书中，也有类似的记载。中国古代机器人的程序桉古籍记载大致可分为固定程序的和可变程序的机器人。

稍后，还有一些佛经提到“机关木人”，如西晋月支沙门法护译《生经》卷三《佛说国王五人经》第二，北凉昙无谶译《大般涅盘经·如来性品》第四之二，东晋译本《华严经·菩萨明难品》第六，后秦鸠摩罗什译《大智度论·解了诸法释论》第十二等等。初期的佛教传扬不易，所以常依附于黄老道教而行。两晋时期为格义佛学盛行之际，在当时的先秦古籍中，必定已经有了类似机器人的说法，才会在翻译佛经时出现这个术语，否则人们是难以理解的。