机械化桥通常由改装的车辆载运、架设和撤收并带有固定桥脚的成套制式桥梁器材。主要用于在敌直瞄火力威胁不到的小河或沟渠上架设低水桥，以保障技术兵器和车辆机动。还可架成水面下桥；或与木质低水桥及舟桥器材结合使用，架成混合式桥梁；有的可同
坦克架桥车所架桥梁连接使用。一套机械化桥器材由数辆桥车组成。桥车包括桥梁构件、基础车、专用工具及辅助设备。
桥梁构件，有上部结构（即桥节）、桥脚、跳板、系留桩和系材。上部结构通常用薄钢板焊接而成，也有采用铝合金材料制成的。桥面采用整体式或车辙式结构。整体式桥面一般通过展开缘材加宽车行部构成；车辙式桥面的两块车辙板的间距可以调整。桥脚通常为架柱式，高度可调整。有的机械化桥可利用基础车作桥脚，以增大单车架设长度。
现有的机械化桥，一套器材通常架设长度不超过63米，克服障碍深度不大于5米，适应流速不大于1.5米/秒，每跨桥节的架设时间2～15分钟，桥车全重8.8～45吨，最大行驶速度50～85千米/时。
用基础车作桥脚时，可将车轮收入车体内，桥车以车底靴板支撑，平卧在地面上。基础车通常用不带车厢的越野汽车、坦克或其他履带式车辆略加改装，并增设架桥装置。也可设计专用车辆作基础车。少数桥车有防护装甲或为水密车体。
机械化桥可多跨或单跨架设。多跨架设采用分节架设，在前一桥节架设完毕后，后面一辆桥车即驶上已架好的桥节，架设下一桥节。机械化桥架设、撤收迅速，机动性好，所需作业人员少，使用范围较广。
架桥装置包括升降架或滑架、支承轴或架设臂、
托架、液压系统、钢索系统、操纵机构和电气设备等。专用工具和辅助设备包括锚定装置、桩锤、标杆、土壤承载力测定器、栏杆柱、栏杆绳、跳板等。
第二次世界大战后期，美军研制成汽车半挂式剪刀桥。它是坦克冲击桥的发展，可架设跨径达24.4米的单跨桥，能保障重32吨的履带式荷载通过。50年代初，苏军装备了车辙式轻型机械化桥，它是最早的车载式机械化桥。此后，苏军为提高机械化桥的载重量，增大架设长度，又研制和装备了重型机械化桥。60年代，
中国人民解放军装备了轻型机械化桥。1972年捷克军队装备了重型机械化桥。该桥采用整体式桥面和液压桥脚，便于小型轮式车辆通行和各种车辆夜间通行，并提高了撤收时拔起桥脚的能力。该桥还改进了桥节展开机构，缩短了架设时间。1974年，法军装备了桥车可直接驶入水中和在沟内架设的自行伴随桥，提高了对障碍的适应性，扩大了使用范围和单车架设长度。1981年，日本研制成结构比较新颖的平推式机械化桥。1984年，中国研制成带有液压桥脚、整体式桥面的重型机械化桥。
轻型机械化桥通常为轮胎式，可保障履带式荷载重20吨、轮胎式轴压93千牛顿以下的技术兵器和车辆等通过。重型机械化桥有轮胎式和履带式，可保障重60吨以下的履带式荷载通过障碍。翻转式机械化桥的上部结构通常为车辙式，陆上运输时，上部结构通常反向放置在驾驶室及车架上，借支承架或升降架控制向车后倾斜。架设时通过
液压油缸或绞盘钢索，使上部结构绕后轴或前轴旋转，直立竖起，然后通过钢索滑轮系统使其向后或向前翻转，放到架桥点上。剪刀式机械化桥的上部结构在运输时呈折叠状态；架设时通过液压油缸升起桥节，用钢索或液压油缸使折叠的桥节展开。这种剪刀式机械化桥与翻转式机械化桥比较，每辆桥车载运的桥节较长。平推式机械化桥的桥车，一般装有两个水平叠放的半桥节。架设前，通常先将两个半桥节连接成整体，装上础板，然后将整个桥节推向河渠、沟壕架成桥梁。这种机械化桥在使用时隐蔽性较好。