一种单纯用古典力学解释一切
自然现象的观点。它把物质的物理、化学和生物的性质都归结为力学的性质,把物理的、化学的和生物的系统和
运动形式都归结为力学的系统和运动形式,认为自然界中的一切事物都完全服从于机械
因果律。
机械唯物主义自然观在16世纪兴起,并在17、18世纪的
西方哲学中占居
支配地位。在这个时期,从神学解放出来的自然科学对自然界进行着分门别类的研究,力学以及为它服务的数学取得了巨大成就。17世纪上半期,R.笛卡尔根据力学的成就,建立了一个机械的宇宙演化模型,并对
物理现象和生物现象作了机械的解释。17世纪下半期,I.牛顿在J.
开普勒和G.
伽利略工作的基础上建立起超出其他自然科学部门研究水平的严密
力学体系,不仅能正确描述地上物体的
机械运动,而且能算出天体的轨道,并确定地预言其运动。于是,古典力学就变成了整个自然科学的典范,同时也为机械唯物主义自然观奠定了基础。在这个时期,那些试图以自然原因解释
自然现象的哲学家们往往用力学规律去说明自然,认为物体的基本属性只是广延,色、声、香、味等感觉性质不过是一些主观的幻影。在他们看来,物质是惰性的,它的运动仅仅是在外力推动下失掉一个位置而获得另一个位置。
18世纪法国
唯物主义者从笛卡尔的物理学出发,应用当时发达的力学成就,贯彻了
机械唯物主义的自然观,并对
神学自然观进行了不调和的斗争。他们与17世纪的机械唯物主义者不同,肯定物质自身能够运动并具有多种多样的性质,但却进一步发挥了机械
决定论的观点。按照这种决定论,自然界被看作是一个不间断的
因果链条,
原因和结果具有严格确定的、不可移易的必然联系,认为所见的一切都是必然的。这种机械唯物主义观点在自然科学中的突出表现是
拉普拉斯决定论。P.-S.
拉普拉斯假定,如果有一个智能
生物能确定从最大天体到最轻原子的运动的现时状态,就能按照力学规律推算出整个宇宙的过去状态和未来状态。后人把他所假定的智能生物称为
拉普拉斯妖。按照这种假定,宇宙中全部未来的事件都严格地取决于全部过去的事件,事件出现的
不确定性或
偶然性消失了,不但偶然性并未从
必然性中得到说明,反而使必然性成了纯粹偶然的产物。
机械唯物主义自然观在历史上所起的进步作用在于,它与当时最发达的自然科学相结合,坚持从自然本身说明自然,证实了以往被视为根本不同的领域,如地上的运动和天上的运动,都服从于同样的力学规律,从而有力地打击了神学自然观,维护了世界的物质
统一性原则。
在19世纪,
机械唯物主义自然观的局限性逐渐暴露出来,并受到
德国自然哲学家的批判,但只有在马克思主义的科学的、完整的自然观(见
辩证唯物主义自然观)中才得到真正的扬弃。自然科学的发展也逐步突破了机械唯物主义的束缚。19世纪以来先后出现的
能量守恒定律、达尔文
进化论和
细胞学说以及
热力学统计理论和
电磁场理论,真正勾画出了一幅自然界辩证发展的图景。