机械故障，是按照国标（GB3187一82）的规定，给定层次级上的子分系统的故障是指该子分系统“丧失规定的功能”，或者说，给定层次级上的子分系统的输出与所预期的输出不相符合。

按电子工业部部标（SJ一2166一82）的规定，所谓故障是指：

（1）设备在规定条件下，不能完成规定的功能。

（2）设备在规定的条件下，一个或几个性能参数不能保持在规定的上下限值之间。

（3）设备系统在规定的应力范围内工作时，导致设备不能完成其功能的机械零件元器件的破裂、断裂、卡死等损坏状态。

另外，从设备维修的角度，故障被定义为：设备运行的功能失常，或者尽设备的系统或局部的功能失效。从诊断对象出发，故障又可以被认为是系统的观测值与由系统的行为模型所得的预测值之间存在着矛盾。依状态识别的观点，则定义设备的故障为其不正常状态。也有的专家认为，设备故障是设备在运行过程中出现异常，不能达到预定的性能要求，或者表征其工作性能的参数超过某一规定界限，有可能使设备部分或全部丧失功能的现象。

美国《工程项目管理人员测试与诊断指南》（AD一A208917）把故障定义为“造成装置、组件或元件不能按规定方式工作的一种物理状态”。

尽管上几种对设备故障的是从不同角度出发的，但其中均包含有一个共同的观点，那就是一旦设备出现故障时，其性能将达不到规定的要求，因而不能完成正常工作。在工程应用中，我们一般习惯于用机械设备的状态来定义故障一机械设备的基本状态通常被认为有三种，即正常状态、异常状态和故障状态。可见故障也属于机械设备的一种状态。

（1）引起设备系统立即丧失功能的破坏性故障。

（2）与降低设备系统性能相关联的性能故障。

机械设备的故障往往是由于某种缺陷不断扩大并经由异常后在进一步发展而形成的。这就是说，故障的形成应当具有一个过程。