二十世纪八十年代在西北山区的吉祥村有个孩子名叫民生，因多嘴多舌被人称为“杂嘴子”。民生的哥哥群生带着未婚妻燕麦回家，但燕麦的父亲马六逼女儿退婚，大闹吉祥村。民生忍不住脱口道出燕麦藏在自己家的实情，险些酿成大祸，所幸燕麦最终与群生结婚。淑英娘告戒儿子民生以后少说话、别惹祸，但民生仍是按奈不住好说的习性，仍是惹祸不断。最后，群生因制作鞭炮在窑里被炸死，燕麦也回了娘家。家庭的变故，让民生逐渐变得忧郁和孤僻。在困境中，民生逐渐成长，后来成为全村第一个考上大学的人。
该片有其独特的意义，以一个多嘴多舌的孩子眼光讲述了成人世界的是非纠葛，耐人寻味。给观众深刻印象的是儿童形象的塑造，这个外号“杂嘴子”的孩子民生，机灵好说，总在关键时刻道出真情，他并不明了成人世界的处世准则，因而屡遭责备贬斥和惩戒。该片通过他的视角勾勒生活的真实情状，告诉观众：对于陌生的世俗社会而言，民生的饶舌倒显示了真纯的童真气；对于成人谆谆教诲的隐瞒真情的训诫来说，他又表现出固执的反抗；对于孩子群体有意疏远和孩子头典典的信任，民生则显露出孩子式的争强好胜与信守诺言。就性格表现看，编导者抓住了民生做为独立人格所本有的，也许是幼稚却真纯的思想见识，去表现孩童世界，展示孩子心灵和他们对世界的认识。该片更多的是带给观众远超出儿童片概念的思考。一方面该片以儿童视角的独特性和儿童形象的深刻性而令人赞叹，另一方面，该片的哲理意味又颇费琢磨，甚至影响了其观赏性，潜藏于儿童片外形之中的是成人观照生活的感觉和思考。因此，这是一部朴直真实但内涵丰富的现实主义色彩影片，将导演对人生的探求和忧患意识或明或暗地透过银幕折射而出（北京师范大学艺术与传媒学院教授
周星评）。