作物和家畜生产能力和强健性等一些对人类有利的性状，通过利用提高杂种优势，来对栽培作物和饲养动物的杂种进行育种称为杂种优势育种。

由于杂种优势并不是牢固的，所以一般必须通过杂交来制备杂种。因此在杂种优势育种中，具备优良组合能力的亲本品种的培育，选定它们的组合，以及有效的杂种生产方法等就成为主要的课题。在杂交中，除人工杂交外，可以有效地利用雄性不育、自交不亲和性及雌性系等方法。根据亲本的组合方法，可以分成品种间杂交、自交系间杂交（单杂交、三系杂交、双杂交、多系杂交）品种和自交系之间的杂交（顶交）几种。美国的玉米，日本的蚕等都是利用杂种优势育种取得成果的代表性例子。