八世祖李胤，西晋司徒、广陆侯。李胤之子李顺、李璠及孙子李沉、李志，皆有名宦。李沉之孙李根，后燕慕容宝中书监。李根之子李后智等随慕容德南渡河，居青州，数世无名位，三齐豪门多轻之。
李元护以国家平齐后，随父李怀庆南奔。身长八尺，美须髯，少有武力。初仕齐武帝
萧道成，历官马头太守、后军将军、龙骧将军。虽以将用自达，然亦颇览文史，习于简牍。高祖（元宏）至钟离，李元护时在城中，为齐明帝
萧鸾徐州刺史萧惠休奉使诣军，高祖见而善之。后为豫州（
裴叔业）司马，带汝阴太守。
宣武帝景明初年，以为辅国将军、齐州刺史、广饶县开国伯，食邑一千户，便道述职。其年入朝。寻以州民柳世明图为不轨，李元护驰还历城，至即擒殄，诛戮所加，微为滥酷。值州内饥俭，民人困敝，志存隐恤，表请赈贷，蠲其赋役。但多有部曲，时为侵扰，城邑苦之，故不得为良刺史也。景明三年夏，卒，年五十一。赠平东将军、青州刺史。
病前月余，京师无故传其凶问。又城外送客亭柱，有人书曰：“李齐州死。”纲佐饯别者见而拭之。后复如此。李元护妾妓十余，声色自纵。情欲既甚，支骨消削，须长二尺，一时落尽。元护为齐州，经拜旧墓，巡省故宅，飨赐村老，莫不欣畅。及将亡，谓左右曰：“吾尝以方伯簿伍至青州，士女属目。若丧过东阳，不可不好设仪卫，哭泣尽哀，令观者改容也。”家人遵其诫。