曾任
云南大学中文系少数民族文学研究室主任、云南大学中国西南边疆民族经济文化研究中心常务副主任、云南大学图书馆馆长、云南大学中日民俗文化研究中心主任，中国神话学会理事、副秘书长。现兼任中国民间文化遗产抢救工程专家委员会委员，中国民间文艺家协会稻作文化专业委员会主任，《
民间文化论坛》学术委员会委员。
1980年，曾协助主持由教育部委托云大举办的“《少数民族民间文学概论》全国高校师资培训班”；参与“冲绳与中国云南少数民族基层文化的比较研究”（中方主持人，1997——2002年）、“中国西南纳西族、彝族的民俗文化”（1994——1997）等国际合作研究。
自1983年开始指导民间文学硕士研究生，指导美国、日本高级进修生。自1981年开始为云南大学中文系本科生、研究生讲授《神话研究》。该课程已被延续至今。自1987年起，已先后10余次应邀赴日本、美国、泰国以及我国台湾、香港地区参与合作研究、参加学术研讨会及进行学术访问。
2020年7月13日5时18分，中国共产党党员、著名神话学家、民间文艺学家、民俗学家、云南大学资深教授李子贤先生，因病医治无效，于北京时间2020年7月13日5时18分在昆明逝世，享年83岁。
参与了
云南大学少数民族文学这一特色学科的
建设，而且见证了这一特色学科在云南大学可喜的发展及所取得的辉煌业绩。自1983年起，李子贤教授就在我国较早地开始招收少数民族民间文学研究方向的
硕士研究生。据初略估计，近三十年来中文系已培养民间文学、民俗学、中国少数民族艺术硕士研究生百余名，博士生数十名。
20世纪70年代末、80年代中，曾师从钟敬文、伊藤清司、张文勋教授等学界大师研修民间文艺学、神话学。1962年起，开始进行少数民族民间文学、民俗文化的田野调查。50年来，已走遍了西南少数民族地区，并对少数民族文化与神话进行多次回访及长期的跟踪调查。自20世纪80年代初开始，一直致力于西南少数民族神话、尤其是活形态神话的考察与研究，在我国神话学界较早地提出活形态神话的概念及相关理论。
李子贤教授的神话学著作非常多。其中，《活形态神话刍议》被收入《二十世纪中国民俗学经典·神话卷》；《论佤族神话——兼论活形态神话的特征》被收入《中国神话学文论选萃》；《存在形态、动态结构与文化生态系统——神话研究的多维视点》荣获第六届云南省文学艺术创作奖励基金奖民间文学论著类一等奖（2010年3月）。
1983年，由
云南人民出版社出版的我国第一本《少数民族民间文学概论》（两主编之一），获
中国少数民族文学学会（1979—1989）“最佳著作奖”。1991年由云南人民出版社出版的《探寻一个尚未崩溃的神话王国——中国西南少数民族神话研究》，为我国第一本较系统地对西南少数民族神话进行研究的学术著作，被杨利慧教授在其《
神话与神话学》中列为“中国神话研究范例”。2001年，由云南教育出版社出版的《多元文化与民族文学——中国西南少数民族文学的比较研究》（主编，主著者之一），荣获“第四届云南省文学艺术创作奖励基金”文艺评论类一等奖、第五届
中国民间文艺山花奖学术著作奖二等奖。2007年由
云南大学出版社出版的《的文化学解读》（主编之一），荣获“第九届中国民间文艺山花奖·民间文艺学术著作奖”。