1963年,代表大连青年足球队参加全国足球乙级联赛,获东北赛区第一名。1964年入选沈阳青年足球队。同年入选辽宁足球队。1973年入选国家足球队。参加了第七届亚运会和第六届亚洲杯足球赛。最好比赛成绩是1975年获第三届全运会足球赛冠军。
1976年退役后,先后担任辽宁少年足球队、辽宁青年足球队、辽宁足球二队和辽宁足球队教练。1982年获国际足联颁发的洲际讲师级教练员文凭。1983年任辽宁足球队主教练。从1984年—1993年,带领辽宁足球队获得2届中国足球协会杯赛、6届全国足球甲A联赛、1届全运会足球赛和1届亚俱杯赛等10个冠军。1985年以教练身份去德国公派学习足球技术,师从当时在德国曼海姆队执教的施拉普纳。1986年任国家足球队(黄队)教练。1996年1月任沈阳华晨金客足球队主教练。同年12月任北京威克瑞足球俱乐部足球队主教练兼俱乐部副总经理。1998年1月任青岛海牛足球队主教练。同年12月任重庆红岩足球队主教练。1999年5月任大连万达足球队主教练。
在离开实德后,李应发又先后执教过
哈尔滨兰格、甘肃天马、
南京有有、
湖南湘涛等俱乐部。2011年,李应发回到沈阳,担任
辽宁宏运梯队总教练,并兼任1993/1994、1995/1996年龄段主教练。
2012年8月开始,李应发受聘担任中能俱乐部
监事会主席。2013年,率领中能B队征战青超联赛。2013年8月10日,出任中能队中方教练组组长。
李应发善于学习,善于思考,善于总结。在辽宁足球队任教练期间,他把国外先进的足球理论、科学的管理方法、有效的训练手段、良好的竞赛体制以及自己的实践体会结合辽宁足球队具体情况加以运用,带领辽宁足球队连续10年获得10个足球赛冠军。特别是获得1989年第九届亚洲俱乐部杯赛冠军,是中国地方足球队参加国际比赛的最好成绩,对中国足球运动做出了较大贡献。在任辽宁足球队主教练的10年中,为国家足球队输送了傅玉彬、赵发庆等数名优秀运动员。