全书三十九卷,大大超出了
吴汝纶编《李文忠公全书》的规模,它不仅包括已刊吴编《李文忠公全书》和吴汝纶为准备编纂《李文忠公全书》而收集整理的大量未刊文稿,而且还包括
中国第一历史档案馆、复旦大学图书馆、中国社会科学院近代史研究所图书馆、
安徽省图书馆等单位所收藏的大量未刊李氏文稿,以及
于式枚编《李文忠公尺牍》、江世荣编《捻军史料丛刊》(第一、二集)等已刊李氏文稿。该书杀青前,编者又进行了一些比较全面的辑佚工作。
自同治元年起至光绪二十七年止,四十年间,李鸿章剿粤捻,办
洋务,亲自参与、策划,甚至主持或主导了
晚清四十年间的一系列国家内外重大方略的制定和执行。如果不了解这个期间李鸿章的思想和言行,就无法了解晚清的这段历史。
截至新编《李鸿章全集》出版之前,反映李鸿章一生事迹的主要著作是桐城
吴汝纶先生主持
编纂的《李文忠公全书》(亦称《李文忠公全集》),全书一百六十五卷,六百余万字。一百余年来,人们研究和评价李鸿章,主要是根据这本《全书》所载的各种文稿。
吴编《全书》虽然过于简略,且因急于为集主辩诬止谤,
删削之中,不免失之真实和公允,但由于编者系集主的学生和亲信幕僚,于集主的许多事迹,大多亲见亲闻,因此于文稿内容和时间的考订十分精详,于文稿的拟题亦十分精当,在新编《李鸿章全集》出版之前,仍具有重要的价值。这里特别应该指出的是,吴汝纶在整理出版李氏文集的时候,曾进行过一次较大范围的材料征集工作,从现存底稿看,除因政治和时代限制,当时编者客观上无法收集的部分
奏折外,佚失的数量并不多,全部征集起来的文稿达一千七八百万字之多,编者都一一做了考订和梳理工作。
对比上海图书馆馆藏李鸿章文稿底稿,吴编《李文忠公全书》实难辞删削过当之评。《李文忠公全书》删去的文稿几占全部文稿的三分之二!
甲午战争以后,李鸿章战败议和,引起国人一片唾骂,此时吴汝纶锐身自任,决心为李氏编定全集,以便向国人昭示李鸿章多年来支持危局、力求富强的苦心和窘困。编纂全集,以此见功止谤,这就是吴汝纶编纂《李文忠公全书》的目的,因此,编纂中凡符合这个目的的文稿即收入,凡不符合这个目的要求的文稿即删除。