李运利于1989年进
宁远县业余体校，开始了她的举重运动生涯。她身体素质好，训练刻苦，技术水平提高快。1990年选人永州市业余体校，1991年调入湖南省女子举重队。1994年11月，参加在张家港举行的全国女子举重冠军赛，获50公斤级
挺举第六名。1997年4月，参加在济南举行的全国女子举重
锦标赛，获50公斤级
抓举金牌。1998年11月，参加在芬兰举行的第十二届世界女子举重锦标赛，获48公斤级抓举、挺举、总成绩3项冠军。
李运利 48KG级 抓举 世界举重锦标赛 80KG 1998.11 第12届世界女子举重锦标赛 芬兰李运利 48KG级 挺举
世界举重锦标赛 102.5公斤 1998.11 第12届世界女子举重锦标赛 芬兰
宁远县体校给人印象最深的是三个坚持：科学选材、训练、管理。 有举重专家说，苗子成才，天赋占七成。该校制订了选材流程：每年组织教练到各中小学，看身体形态、精神气质，测专项能力；再对选出的试训者进行生理、生化指标和运动潜力的测评、分析，最后确定入校学员名单。
教练员的学习、培训受到学校重视，因而水平不断提高。他们能合理安排运动量和强度，采用有效的恢复手段，及时解决训练中的问题，还关心学员文化学习、思想动态和生活状况，促进学员健康成长。 举重世界冠军乐茂盛、李宏利、李运利都出自这里，该校还有多名学生被输送到湖南省队乃至
四川、
重庆、
北京、
河南等地。 这所体校能与上级的永州体校一起被命名为“国家高水平体育后备人才基地”，其坚持科学精神作用不小。