李三江出身贫寒，早年加入
三合会依靠贩鱼谋生，1910年参加龙商会馆投身反清起义。
天地会于乾隆后被列为反清组织，明令禁止，违令者死。所以流传至广东时，为避满人之猜忌，改名为三点会，即是将洪字的水部，取名三点会，号曰“三点”，但觉得无法将洪门之意表达出来，所以改为“三合会”。以后洪门进入湖南，再演变成为湘军之“哥老会”，再分出成“潘门”又称“潘家”、 “庆帮”。天地会流传极广故其他尚有名称如“清水会”、“匕首会”、“双刀会”、“小刀会”、“红旗会”、“剑仔会”、“八卦会”、“添弟会”、“致公堂”、“红帮”、“胞哥”等名称。
三合会曾协助
太平天国及国民革命。太平天国时，发动两广（特别在大城市，如广州及佛山）的大武术团体中成立堂口，并传出火烧（南）
少林寺的传说。