李锴出生在武将世家，家世显赫，前半生出仕为官。出生在官宦家庭的李锴却不热衷于仕途。在他六十一年的人生里，有将近一半的时间是在盘山隐居，徜徉于盘山秀美的山水之间，游山访友，吟诗研史，自得其乐。
李锴生于康熙二十五年，乾隆元年荐试博学鸿词特科不第，遂携其妻(
康熙名臣
索额图之女)至京郊隐居，“买田于豸青峰下，筑斗室曰：‘睫巢’，著述颇多，其诗文著称一时，古奥峭削，自劈门径，高者可比杜甫。次亦不愧孟郊。所著有《焦明赋》、《舍中集》、《睫巢诗集》十卷、《原易》三卷、《春秋通义》十八卷、《尚史》七十卷。其中《尚史》被收入《四库全书》”。
李锴在生前就以诗闻名，他与同时代的文人戴亨、陈景元齐名，素有辽东三老之称。李锴的诗对辽东后来诗歌的发展也有一定影响。李锴的《睫巢集》在清代还流传到了朝鲜。当时朝鲜文人喜欢吟诵李锴的诗，并称赞他的诗格有盛唐气象。