1868年日本明治天皇即位后实行维新，明治九年(1876年)全面执行“废刀令”，除军人、警察等佩带制式刀剑外其他一律禁止佩刀。但是要让武士阶层放弃这个他们奉行千年并引以为荣的传统，绝对不是易事，于是就诞生了“杖刀”。虽然锋芒从此被隐藏在毫不起眼的竹、木手杖里面，但被看作“武士之魂”的武士刀却长存到后世。源自19世纪民间口头故事、使用“杖刀”的盲剑侠“座头市”系列电影，更是成为日本民族的记忆和神话。从北野武主演、2003年被评为最好看的武术电影的《座头市》，和现代著名的刀匠陈朝波所制造的竹杖日本刀复制品，可以看出一些“杖刀”的优点

刀身狭而薄，长度一般在60厘米以下，因此对刀刃锋利和刀锋刚硬程度要求很高，而刃身又必须富有弹性。鞘与柄的接口天衣无缝，并用日本传统的锁定机关——一个瓢虫形按扣(刀身的卡簧，可以让刀弹出来)来将刀锁定在鞘中。

目钉孔：刀柄上插梢洞，刀刃的柄芯(茎)和手柄的嵌接(陈朝波所制造的竹杖日本刀复制品)。

日本武士刀以长度和用途来分，可分七种：太刀、打刀、胁差、忍者刀、短刀、大太刀、小太刀。而杖刀可谓是个中另类，有着迥异于一般日本武士刀的特点：

1、直身

日本刀在对决作战时，必得用双手握刀以砍、劈的方式御敌，所以最典型的现代武士刀——打刀，其形态特点就是刀身修长，尖头锋利，刀身整体略有弯度。而“杖刀”为了配合外部伪装的需要，基本上锻造成直身。

2、没有镡

“镡”(或称锷，即现代所通称的护手或剑格)是日本刀的主要配件，除保护手掌外也是拔刀时必用的部位，“忍者刀”尤为注重“镡”的保护效果，其材质坚硬面积宽大，而“杖刀”为了隐蔽，自然会摒弃如此明显的特征。

3、没有血槽

武士刀的血槽是用刨刀刨出来的，其作用并不是为了放血畅通，而是平衡刀的重心。通常又厚又长的实战刀大多开血槽，以求重心平稳及加强使刀的速度。而杖刀狭而薄，与“忍者刀”一样都不需要血槽。

4、使用反手刀

“正手刀法”才是日本剑道的王道。它被当作一种武士精神的象征，一般的正统武士和浪人是不屑于用“反手刀法”的。然而当使用杖刀时，由于剑身狭薄、不利于砍杀，因而使用反手刀以获得更高的速度就理所当然了。正由于惯用“反手刀法”(甚至都省去了拔刀、摆架势的时间)，座头市成了历史上最有名的快刀手。