该书既把杜甫当作伟大的诗人，详细论述其诗歌创作成就及其创作发展过程；又把杜甫当作伟大的思想家，对其人生哲学、政治思想和文学思想、美学思想进行了探讨。该书试图把杜甫置于时代和社会的广阔背景中予以审视，从而对杜甫的地位、影响及意义作了较深刻的阐述。书前附有杜甫行踪示意图，可使读者对诗人一生行踪一目了然。书后附有杜甫简谱、人名索引、文献索引、词语索引，为读者阅读提供方便。
“中国思想家评传丛书”由匡亚明教授于20世纪80年代中期发起，由南京大学中国思想家研究中心组织编撰，总计200部、6000余万字，是南京大学文科重要的标志性工程，凝聚了当代一批学有所长专家的集体智慧。丛书的学术顾问包括丁光训、王元化、安子介、赵朴初、冯友兰、张岱年、杨向奎、任继愈、苏步青、程千帆、杜维明等数十位学者。他们与南京大学中国思想家研究中心共同研讨，从2500年历史长河中选取了270多位不同时代、不同民族、不同领域的杰出人物作为传主，从整体组合上奠定了中华民族杰出人物思想研究的格局。2006年，该丛书全部编撰完成，由南京大学出版社出版。《杜甫评传》即该丛书中的一本。
该书抓住了两个关键点，一是杜甫所奉之“儒”的内涵。该书在分析
孔子以来杜甫之前儒家思想的分流和演变的基础上，指出杜甫所奉之儒的要点有四：以“仁”为核心的政治思想；以夷夏之辨为基础的爱国思想；弘毅的人格精神；“兴观群怨”的文学思想。这几个方面虽然前人也都提到过，但是该书把它们纳入儒家思想体系来观照，具体地指出了杜甫如何汲取孔孟之道中的精华，就可以看得更加透彻。二是杜甫的人生哲学和政治理想的内涵。该书从分析杜甫的宗教哲学观念入手，指出杜甫虽然曾对佛教、道教感兴趣，但他安身立命的根本是孔孟之道。杜甫的仁爱是以儒家的推己及人的逻辑为起点的，但与宋儒“民胞物与”的理论推演不同，是发自天性和内心的，是一个平凡而又伟大的心理逻辑过程。关于杜甫的政治理想，该书也从儒家的明君观出发，分析了杜甫致君尧舜的现实可能性，认为杜甫忠君观念的目的在于实行仁政。该书深入地探讨了杜甫“致君尧舜”的具体内涵，归纳出君臣修德、减少战争、薄赋轻徭这三个要点，并联系前人批评杜甫论天下大事“高而不切”的说法，认为杜甫的这些主张其实就是儒家的政治主张，也是漫长的封建社会中进步政治家们的共同理想。同时他还指出，除了那些纲领性的政治原则，杜甫对朝政国事还有很多具体切实的意见。而他的政治才识更体现为对于当时未发生的政治事变的预见，具有惊人的准确性。与其说他是一个有经世之才的政治家，不如说他是一位观察力敏锐的诗人。与其说他对某些历史进程的预见体现了他的政治才能，不如说那是体现了一种忧患意识。
《杜甫评传》对于杜诗艺术的研究，也是全书的一大亮点。第三章第二节借用杜甫《丹青引》中“意匠惨淡经营中”一语，着重从杜诗意象的营构来解释其“思力沉厚”的特点。该书虽用意象一词，在具体诗例的分析中实际上更侧重在杜诗构思的深度和概括的力度，并提出杜诗善于在细节性的意象中注入巨大深沉的意蕴，这是讲透杜诗“思力沉厚”的重要方向。此外，该书在分析杜诗长篇的章法时，一方面指出其结构具有奇崛顿挫的特点，一方面指出其章法的开合与思潮的起伏密切相关，认为“杜甫内心的悲壮情思与深沉感慨是杜诗奇崛错综、浏漓顿挫的结构之基础，是隐蔽在章法布局等表层结构之下的深层结构”。而在讲律诗的特点时，又注意到杜甫如何将古诗大开大合、波澜起伏的章法纳入七律之中，从意脉的通畅贯穿来讲杜甫律诗“凝重而又流动”的声情特色，这些论述都能把杜甫艺术表现要素之间的关系打通，对杜诗艺术研究仍有指向性意义。
论述杜诗对后人特别是对宋诗的影响，也是该书的独到之处，首先是概括杜甫影响后人的四个要点：“用诗歌反映民生疾苦等社会内容”；“用律诗反映时事政治，并发表政治见解”；“用诗歌表现日常生活中的琐细内容”；“用诗歌发议论，尤其是用诗歌表示文学观点”。其次是概括杜诗对后人的艺术启迪。其中论述北宋诗坛选择杜甫作为诗学典范的曲折过程，指出北宋诗文革新对于确立杜诗典范的关键作用，并认为北宋中叶开始的尊杜倾向不是少数诗坛巨子的个人选择，而是整个诗坛的共识。宋人学杜主要不是风格的模仿，而是艺术经验的借鉴。再次是论杜甫的人格意义及其对宋人的影响，该书具体辨析了宋人从忠君观念、理学思想评价杜甫的各种代表性论见，指出
王安石、
苏轼、
黄庭坚等人崇拜杜甫的核心精神是杜甫以天下为己任的胸襟和关怀天下苍生的赤子之心，宋人对杜甫人格的尊重反映了宋代士大夫对自我人格的尊重，这就廓清了多数人对宋人尊杜观念的模糊认识。
莫砺锋，男，1949年4月出生，江苏无锡人。1984年获南京大学文学博士学位，现任南京大学中文系教授、南京大学中国诗学研究中心主任。学术兼职有全国古籍整理与出版规划领导小组成员、教育部社会科学委员会委员、中国韵文学会理事、中国古代文学理论学会理事、中国唐代文学学会常务理事、中国宋代文学学会副会长、中国杜甫研究会副会长、中国陆游研究会会长、复旦大学中国古代文学研究中心学术委员、武汉大学中国传统文化研究中心学术委员。研究领域为中国文学史、主攻唐宋诗歌。著有《江西诗派研究》《杜甫评传》《朱熹文学研究》《古典诗学的文化观照》《唐宋诗歌论集》《文学史沉思拾零》《杜甫诗歌讲演录》《莫砺锋诗话》《漫话东坡》。