矮至大灌木，少有乔木。植株被鳞片，至少幼枝和叶下面明显被有，通常在叶上 面、花梗、花萼、花冠外，子房、花柱上也被有，通常无毛被，有时有柔毛。约498种，分布遍及属的分布区。

叶通常常 绿，少有半落叶，通常革质，小至大。花序顶生，少花至多花或单花，伞形总状或短总 状；萼片不发育，或短小至宽大，通常5；花冠小至大，白、红、黄、紫色，漏斗状、 钟状、筒状、高脚碟状，稀辐状，内面常有各色斑；雄蕊10(--5)，少有8—27；子房 5—6室，少有多至12室；花柱细长、劲直或短而强度弯弓。蒴果长圆形或卵球形，密 被鳞片，果瓣木质或质薄且开裂后多少扭曲或反卷。种子多数，有鳍状窄翅或两端具伸 长的尾状附属物。

我国有174种，主要集中产西南地区，零星分布 中部和东部，少数种产青海、甘肃，北达黑龙江，南至广东，台湾有1种。H．Sleumer(1949)，(1980)将本亚属分为3组：杜鹃组、髯花杜鹃组、越桔杜鹃组。前2组的大部分种类集中分布于我国西南至喜马拉雅地区，形成在东亚的一个分布中心；后1组约300种，其中约287种分布于东南亚，为本亚属的又一分布中心。仅新几内亚岛就约有167种，加里曼丹岛约46种。