它使用一个光学装置将条码的条空信息转换成电子信息，再由专用译码器翻译成相应的数据信息。由于不同颜色的物体，其反射的可见光的波长不同，白色物体能反射各种波长的可见光，黑色物体则吸收各种波长的可见光，所以当条码扫描器光源发出的光经光阑及凸透镜1后，照射到黑白相间的条码上时，反射光经凸透镜2聚焦后，照射到光电转换器上，于是光电转换器接收到与白条和黑条相应的强弱不同的反射光信号，并转换成相应的电信号输出到放大整形电路．白条、黑条的宽度不同，相应的电信号持续时间长短也不同．但是，由光电转换器输出的与条码的条和空相应的电信号一般仅10mV左右，不能直接使用，因而先要将光电转换器输出的电信号送放大器放大．放大后的电信号仍然是一个模拟电信号，为了避免由条码中的疵点和污点导致错误信号，在放大电路后需加一整形电路，把模拟信号转换成数字电信号，以便计算机系统能准确判读．
整形电路的脉冲数字信号经译码器译成数字、字符信息．它通过识别起始、终止字符来判别出条码符号的码制及扫描方向；通过测量脉冲数字电信号0、1的数目来判别出条和空的数目．通过测量0、1信号持续的时间来判别条和空的宽度．这样便得到了被辩读的条码符号的条和空的数目及相应的宽度和所用码制，根据码制所对应的编码规则，便可将条形符号换成相应的数字、字符信息，通过接口电路送给计算机系统进行数据处理与管理，便完成了条码辨读的全过程．
条码识读设备一般不需要驱动程序，接上后可直接使用，如同键盘一样，如SGM-6802型识读设备，需要驱动的如SGM-200条码识别设备。条码扫描设备从原理上可分为
光笔、
CCD和
激光三类，从形式上有
手持式和
固定式两种。