该书首先较全面研究杨万里在中国思想史和文学史上的贡献，既重视对其诗歌创作及艺术个性的探讨，又注重其诗歌创作的源流及过程的阐释，特别对杨万里的理学思想、易学思想、政治思想、人格及散文创作等进行开拓性的研究。其次，该书传评结合，既展示了杨万里人生的全部历程，又将其置于南宋广阔的社会文化背景中，评价其思想和创作的独特地位及影响。
“中国思想家评传丛书”由匡亚明教授于20世纪80年代中期发起，由南京大学中国思想家研究中心组织编撰，总计200部、6000余万字，是南京大学文科重要的标志性工程，凝聚了当代一批学有所长专家的集体智慧。丛书的学术顾问包括丁光训、王元化、安子介、赵朴初、冯友兰、张岱年、杨向奎、任继愈、苏步青、程千帆、杜维明等数十位学者。他们与南京大学中国思想家研究中心共同研讨，从2500年历史长河中选取了270多位不同时代、不同民族、不同领域的杰出人物作为传主，从整体组合上奠定了中华民族杰出人物思想研究的格局。2006年，该丛书全部编撰完成，由南京大学出版社出版。《杨万里评传》即该丛书中的一本。
对杨万里这样一位作家，该书的重心放在文学方面是很自然的。在政治诗的讨论中，该书具体将杨万里诗歌中的政治寓意概括为抨击君主的“是非不分，贬逐贤才；任用权奸，自毁长城；偏听谀辞，排斥忠言；不恤百姓，追求享乐；无视现实，粉饰太平，铺张浪费，挥霍无度；苟且偷安，不思恢复”，指责朝臣的“奸臣误国，阿谀逢迎；欺名盗世；苟且贪欢；为虎作伥，自命清高等”，通过恰当的举例，一一作了分析。该书常能由小见大，从细末处发掘深刻的内容。比如《观蚁二首》之一云：“偶尔相逢细问途，不知何事数迁居。微躯所馔能多少，一猎归来满后车。”张瑞君评析道：“此诗写路途中的蚂蚁，奔走不息，忙忙碌碌。它们虽然各自奔波，来亦匆匆，去亦匆匆，但两蚁偶尔相逢，仍要停下脚步，以触须代口，细细盘问路途情况，探听消息。‘细问途’写得很妙，进一步揭示了蚂蚁内心世界的谨慎、戒备、疑惧、体察的紧张心态。第二句是问，更是嘲讽，也是第一句的延伸。蚂蚁总是频频地搬家，这究竟是为什么呢？原因没有明写，但含在第一句中，惶惶不可终日的戒备心理。三四句意义倒装，第三句是对第四句的反问。蚂蚁每外出猎食，必满载而归，次次如此，多多益善。蚂蚁奔波为了财富，而终日寝食不安，也是为了不断增长的强烈的占有欲。诗人嘲讽蚂蚁自寻烦恼，奔波忙碌，暗寓人世的守财奴，也是对欲壑难填的沽名钓誉者的嘲讽。杨万里以小见大，在细处用力，希望在人们不太注意的题材中开掘出新意。写物正是为了写人，暗喻这些人对名利孜孜以求之，从而带来无数的烦恼忧虑，一生奔忙不停，一生惊恐不安，一生不知觉醒的可怜生存和悲剧命运。”
该书对杨万里诗歌艺术的研究是较为全面而细致的，既有对丰富奇特的艺术想像，具体细微、新颖活泼的意象特征，变化多端、精巧新奇的艺术构思这些大处着眼的批评，也有对具体的局部创新的剖析，而后者往往是构成和支持前者的基础。如论《
九月十五夜月细看桂枝北茂南缺未经古人拈出纪以二绝句》道：“作者凭借细微的艺术触觉，开掘前人未曾开掘的领域。月轮在十五虽很圆满，但桂影却不圆满匀停，而是北茂南缺，作者巧出奇问，看来吴刚的玉斧也不是多么灵巧，把南枝斫尽了放出北枝。此句也可以隐喻南宋和金，在埋怨吴刚中表现出自己的满腔悲愤。南宋文人常用‘玉斧修月’的典故来隐喻国土的完缺、国家的兴亡。第二首以妲娥、玉兔隐喻南宋统治者，微语讽刺，言南宋有被金人消灭的危险。诗人忧心忡忡，担心国运但出语曲折，耐人寻味。”这深入微至的研究为说明杨万里诗歌的艺术特征提供了较充分的论据。有诸多类似的分析为基础，作者对杨万里诗歌之幽默和机趣的论断，就令人信服：“杨万里能以独特的艺术感受发现人心应物之际新颖别致的诗意，又善于从物态瞬息变幻中酝酿充满谐趣风韵的人生感悟，而其所开掘的谐趣不是司空见惯的，而是出人意料的。他在把自然风物人化的过程中，创造性地表现了人的生命与人化的自然会通交感与亲近方式。”
张瑞君，男，1962年生于山西寿阳。1981年山西师大毕业，曾在中学任教三年。1987年于西南师大获文学硕士学位。1990年于河北大学获文学博士学位。1994年评为教授，山西省青年学科带头人。1999年获山西省五一劳动奖章。现为太原师范学院副院长。著有《大气恢宏——李白与盛唐诗新探》《南宋江湖派研究》《李白全集校注汇释集评》（编委）等。