4岁学戏,6岁登台。1958年入天津市戏曲学校,1965年自天津戏曲学校毕业,被分配在天津京剧团,得
杨宝忠、
张荣善、
周啸天亲传。周啸天、
哈宝山非常喜爱杨乃彭的勤学上进精神,向他传授了《
打登州》《白蟒台》《
定军山》等戏。被认为是
杨派(
杨宝森)优秀传人。2008年评为天津市首批
非物质文化遗产项目
代表性传承人, 2009年评为第三批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人。
杨乃彭天赋极佳,嗓音甘甜高亮,音域宽广,韵味醇厚苍劲,刚柔相济。他根据个人条件,充分发挥其特点,广撷博采,集杨、余、马三家所长,结合自己条件融合贯通,逐渐形成鲜明的个人演唱特色。多年的舞台演出实践中,他逐步形成自己独特演唱风格。表现出深厚的艺术功力。专家及各有关报刊对他的演唱艺术给予很高的评价,并称其为“生行不可多得的人才”。
在首届艺术节中,他主演的改编剧目《乌盆梦》获得主演一等奖。在京剧院新排
现代京剧《华子良》一剧中,杨乃彭担纲
齐晓轩角色,演出了光彩,受到各界好评。在第三届京剧艺术节上,此剧荣获金奖,杨乃彭获得了表演奖。曾荣获第八届中国戏剧
梅花奖,
梅兰芳金奖。他在新编剧目《
护国将军》中饰演
梁启超获得特别荣誉表演奖。