杨元保是贵州独山上司拉旺王龙播让村人，生在农民家庭，早年除种田外，还受雇修桥。参加过天地会，深受湖南李源发起义的影响。因为人正直，急人危难，爱讲公道话，好打抱不平，深受乡里人和朋友的爱戴。咸丰三年（1853），元保的父亲因反抗官府的横征暴敛，被投牢而死。土司乡霸仇视元保，诬告他;素行不法;、;素性狂妄;。

元保遭官府缉捕，有家归不得。咸丰四年一月，下司土司杨治安得知元保在家，伙同州差前去捕捉。元保逃走，房屋被州差捣毁。二月，元保同肖水家、薛道美等人相约聚义反抗，派人与广西义军联系。

贵州巡抚蒋远调都匀知府鹿丕宗、通判韩超、参将英志等援救。清军4千余人里应外合，夹击义军。义军退至拉旺，陆阿贵、顾营章等到人战死。元保见伤亡过大，率军撤走，退到广西边界。沿路遭清军袭击。四月二十二日，退守广西南丹昔里山，被清军攻上，肖水家、刘中林伤竿被俘，死于狱中。元保腰系大斧，手提火铳枪。

边走边打，弹尽被困，奋力拼搏。清兵蜂拥而上，元保遭长枪刺中，重伤倒地，被南丹监生罗廷珍捉住。 清军将元保等人押解贵阳。咸丰四年（1854）五月十八日，杨元保、王敷国被肢解，英勇就义。