杨六郎本名杨延朗，后因避道士赵玄朗的讳，改名延昭，为北宋名将杨业的长子(常征:《杨家将史事考》)。五代时北汉天会元年、后周显德四年(957年)出生于山西太原城。当时他的父亲杨业 (二十六岁)在北汉已居官六、七年，杨六郎青年时代是在北汉度过的。他是否参加过杨业在北汉为将时抗辽的战斗，史书无记载，但杨业说过“此儿类我，每征行必以从”(((宋史·杨业传)))的话，可见杨延昭的青年时代是随着父亲参加过战斗的。

杨延昭的史迹在北宋雍熙三年(986年)伐辽的战争中开始有记载，当时他已二十八岁。宋军分山西、河北两线进攻辽军。西路主帅是潘美，杨业为副帅，杨延昭为先锋，在雁门关外进攻江军，节节胜利，收复了许多城池。东线由宋太宗亲自率领，在高梁河大败南撤。大批辽军压到西线。由于潘美不懂军事，使杨业孤军陷人重围，播美按兵不救，杨业在雁北朔县狼牙村战斗中，中箭被俘，绝食三日牺牲。杨延昭突围后，于八月间以丁父忧回到河南郑州。

北宋雍熙年间伐辽失败后，形成以界河(海河)、拒马河(大清河)为界与辽南北对峙的局面。北宋将所占的土地划为十五路(相当于后来的行省)。高阳关路，治所设在高阳(今河北高阳县城)，所辖范围从渤海西岸到太行山脚下狭长地带，为北宋最重要的一个路(省)。下设军、州各六个，此外还辖有高阳、益津、瓦桥三关(均相当于军、州级)。

杨延昭丁父优三年释服后，在端拱年间(988-989年)出任高阳关路景州知州，天津市海河以南及静海县在北宋时是沧州的清池县，景州在当时并非州一级的设置，是抢州的州治所在地。所以我们说杨延昭在北宋时是天津的州官，是不庸置疑的。

当时辽对宋采取越界骚扰的破坏性战略，河北前沿地带人民深受其害。咸平二年(999年)冬辽兵进攻遂城。杨延昭正在城中，“城小无备，契丹(辽兵)攻之甚急，长围数日·“一会大寒，(杨延昭令士兵)汲水灌城上，旦悉为冰，坚滑不可上，契遂去，获其恺仗(盔甲、兵器)甚众。”(《宋史·杨业传》)

景德二年(1005年)朝廷论功，杨延昭以功绩升莫州防御使。同年经宰相寇准荐举，任保州知州兼沿边都巡检使，紧接着就升任高阳关路副都部署(或称都总管)，成为高阳关路的最高军事长官。杨延昭从此成为河北前沿的总帅，统兵数万，防守天津至太行山下一线的边防。高阳关、益津关、瓦桥关是河北边防的重要关口，都在杨延昭的管区之内。晋、冀民间流行小调《小放牛》有“杨六郎把守三关口”的词句，是有历史根据的，当视为杨延昭的口碑。

杨延昭是一个爱国将领，“智勇善战”，在他镇守河北前沿边防的后半生中，多次打败了辽兵的骚扰，为河北(包括今日的天津)人民立下了功劳。他“不问家事”，将所得的薪傣都搞赏了部下，自己生活“与士卒共甘苦，遇敌身先”，有功推给部下，官兵皆愿服其指挥。当时辽国很怕他，称他为“六郎”。据说古时六郎星是主将的，辽人把杨延昭看作天上的星宿，而并不是他是杨业的第六子的意思,杨延昭把一生心血倾注在河北的边防上，因为宋真宗起用投降派王钦若为相，压制抗战派，杨延昭的抗辽大志不能实现。大中祥符七年(1014年)正月七日，这个威震辽邦的爱国将领，满怀优忿心情死在边防线上，卒年五十七岁。杨延昭镇守河北边防十五六年期间，辽兵骚扰较少，这一带人民过着比较安定的生活，人民十分怀念他。当他的灵框运走时，送行的人民“望枢而泣”。杨家将故事流传不衰，对人民起着爱国主义教育作用，是有其客观历史原因的。