1930年冬，毛泽东的结发妻子杨开慧不幸被捕，反动军阀何健急于想从杨开慧口中获得毛泽东的消息，便对她严刑逼问。在阴森的牢房里，她回首往事，百感交集。 出身书香门第的杨开慧，从小受父亲、湖南教育界名流杨昌济先生的熏陶，有着中国女子传统的道德规范。崇尚气节，恪守信仰，乐于奉献。在杨先生的得意门生中，她爱上了从韶山冲来的农民的儿子毛泽东。杨开慧是经受“五四”
新文化运动洗礼的新女性，深受科学与民主思想的影响。在婚姻问题上，她违背父亲的意愿，坚决选择了可能“与坎坷磨难相伴终身”的毛泽东。婚后，她默默作着丈夫的好助手、好妻子，三个儿子的好母亲，历尽艰辛;不慕虚荣。她不仅一人承担了全部繁重的家务，而且坚决支持毛泽东、蔡和森等人改造中国的主张。她将自己与丈夫的事业融为一体，跟着丈夫东奔西走，帮助丈夫整理文件、办刊物、搞交通、不辞辛苦。 毛泽东要到上海、广州等地去搞革命工作，他因杨开慧带着孩子又有身孕，不想让她同去。写了元缜的辞《菟丝》相赠，杨开慧读了两句：“人生莫依倚，依倚事不成，君看菟丝蔓。依倚榛与荆…”立即气恼地将书一扔，说：“噢。我是菟丝。我只能靠着依傍你活着．是吗?你在做事。我做的不是事呀?抄文稿、编杂志、办书社，我不是样样尽力去做吗?还要做主妇、做母亲!到头来成了菟丝啦?”短短几句话，十分生动地表现出杨开慧的性格和追求。 杨开慧在带着三个孩子苦苦地等了丈夫三年，而三年丈夫音讯全无的情况下，被捕入狱，面对死亡，她初衷不改，毅然说出了：“我死不足惜，愿润之的事业早日成功！”的豪言壮语。为了信仰，她拒绝与毛泽东脱离夫妻关系，毅然割舍下老母幼儿，在一片撕心裂肺的哭喊声，从容走向刑场。
本片以杨开慧被捕至牺牲为第一时空，描述了这位坚贞不屈的烈士最后二十天的生活；同时又以杨开慧烈士对自己一生的回忆为第二时空，表现了这位崇高女性29年短暂而光辉的经历。两个时空有机交错，塑造了一个真实、生动、感人，独特的女性形象。