家破之后，他与妹妹
杨婵开始了逃亡生活，历经坎坷，九死一生，为救遭虎妖劫持的杨婵而空手接白刃，悍不畏死，并激发了
天眼的能力，成功射杀虎妖。凭借机智，躲过
大金乌的追杀，后拜
玉鼎真人为师，凭着超高的悟性，仅仅三年便练就了一身的本领，连十大金乌合力也不是他的对手。因为救母心切，他不顾玉鼎的告诫，前去桃山，劈山救母。可是桃山虽在杨戬神威无比的一击下
分崩离析，却无论如何也斩不断束缚住母亲瑶姬的锁链，只因那锁链是玉帝的天规所化。玉帝怒火中烧，命令十大金乌摆出金乌大阵，活活晒死瑶姬。杨戬悲痛交加，满腔恨意化为了疯狂报复的动力，一股作气便杀了玉帝的九个儿子——九大金乌。后杨戬为报仇，又以一己之力，打上天庭，十万天兵天将也难以阻挡他，玉帝在十万火急之下，放出天河弱水阻挡杨戬。弱水因此袭往下界，祸害生灵，杨戬为救众生免受洪水之苦，与众位朋友一起劳心劳力，引导弱水，并送弱水上天。杨戬也因此意识到自己不能因为仇恨而不管不顾，纵使想报仇，也要考虑可能引发的后果，不能累及三界百姓。只好暂时隐忍，蛰伏于灌江口，并与天庭约定自己“听调不听宣”，灌江口的一切不受天庭干预。
弱水风波解决之后，杨戬便与西海三公主
敖寸心成了亲，可是婚后生活并不和谐，两人三观、个性以及思想截然不同，在一千年的互相折磨后，为了让彼此解脱，杨戬终于下定决心应王母之邀请，上天庭担任了司法天神之职。在任期间深刻意识到了天条的腐朽以及天规的不合理，后悔自己上天太晚，天条应牢牢把握在自己手中才不会让玉帝和王母肆意妄为。他暗中借由自己的权利和能力救助了南郡数百万的百姓，并放了
思凡的
八仙女一马，让她和心上人在人间圆满的过了一生。
然而
好景不长，他的妹妹杨婵在忍受了一千年的孤独时光后与为报救命之恩发誓为她守庙三年的
落第书生刘彦昌结缘相爱，尽管杨婵深知杨戬处境艰难也心怀愧疚，但最终还是选择违反天条嫁作人妇，并于一年后诞下一子取名沉香。此事被天奴知晓后，天奴因之前偷吸婴儿元阳被杨婵绑至
瑶池问罪之事与之结怨，以北郡几十万民众的性命要挟杨戬惩治杨婵，杨戬只得
大义灭亲压杨婵于
华山之下，令其重蹈了母亲瑶姬之
覆辙。
一晃十六年过去了，杨婵的儿子
刘沉香已经长成了一位相貌清俊的少年，杨戬忍不住数次下凡看望，此事被天奴知晓后，又再次要挟杨戬除掉沉香，杨戬
忍无可忍之下怒杀天奴，之后召集一千二百
草头神，打算
逼宫玉帝王母修改天条，持圣谕放出杨婵，可关键时刻被取经归来已经是旃檀功德佛的唐僧劝阻。
为了培养沉香成才，救出自己的妹妹，他通过各种手段催动一切人脉，自己也暗中参与其中，和昔日的友人们一同教授沉香武艺、法术、知识、智慧、勇气、信心、决心、恒心，希望沉香能够成为促成新天条诞生的那个人。他会因为沉香的勤奋长进而欣慰，也会因为沉香的懒散丧志而生气。所以，为了能让沉香替自己挑起这个重担，他不惜奉旨捉拿沉香、折磨刘彦昌、囚禁孙悟空、对
四公主下杀手、在
丁香体内下神力、拉拢
小玉对抗沉香……这一切的原因，他没有告诉任何人，为此他受尽了数不清的白眼和唾骂。
自从他接受王母的邀请担任了司法天神之后，他的师弟孙悟空、猪八戒（前身天蓬元帅）和沙和尚（前身卷帘将军）都与他
分道扬镳，包括哪吒也瞧不起他。但为了让沉香拥有绝对的实力、反抗天庭的勇气和一呼百应的号召力，他把坏人做到了极致，到后来连梅山兄弟也对他
心灰意冷，并且投靠沉香，与他为敌。
与此同时，在沉香带领佛门、龙族以及妖族等一众势力一同二次大闹天宫这场战争中，他在天庭这边也作了部署。为了削弱天庭实力，他支走四大天王等一众神将，使天庭无人可用，把全部火力吸引到自己身上，他自己已然做好了慷慨赴死的准备。
但终于在最后一刻，已然得知真相并复活的四公主连同小玉等人出面解释，杨戬才终于得到了所有人的谅解。他的“无间道”之路，终于随着沉香劈山救母，三圣母一家团聚和新天条出世而圆满画下句号，他才算告慰父母的在天之灵。