1932年，杨振汉出生在清华园，兄弟姐妹共五人，他们的父亲是数学家杨武之。“父亲在清华大学任教时，父亲的学生华罗庚、陈省身时常来家里做客，跟父亲探讨数学。”杨振汉说，他的大哥、二哥从小对理科有着非常浓厚的兴趣，而他喜欢机械。
“
七七事变”后，他跟随家人离开清华园，最后在昆明的
国立西南联合大学落脚。1948年，他随父亲来到上海，住进如今华山路上的这栋花园洋房，从此上海成了杨振汉的第二个故乡。
1953年，杨振汉毕业于
上海交通大学的
化工机械专业。“我这一生运气比较好，跟上了国家的发展进步。”他不无骄傲地说，“我可是跟上了我们国家的第一个五年规划。”
“解放以后，我们国家大力发展军事工业，我喜爱工科，工科毕业恰逢国家发展工业。”这位85岁的老人回忆着自己的燃情岁月：大学毕业后，他到北京参加工作，在冶金部从事设计工作。1982年-1985年，他任上海市外经贸委主任，创建了国内第一家自主经营、自负盈亏的商业化运营航空公司——
上海航空公司，还引进了花园饭店、
哈根达斯等。1985年，他前往香港，担任东南经济信息中心副董事长、总经理，研究包括土地批租、股份责任有限制、海南建省、南韩建交、香港回归政策，每一项研究正如他自己所言的“跟上了祖国进步的步伐”。