杨树鹏小的时候因为父亲放映电影，所以从小就对电影非常熟悉。1986年，杨树鹏在甘肃庆阳公安处消防大队当消防员。1990年，杨树鹏结束消防员工作，开始到四川美术学院的美术教育系进行四年的进修。
1996年后，他参与策划并打造了央视的两档栏目《
实话实说》和《
电影传奇》，后者让他的工作跟电影终于紧密联系起来了。之后他离开中央电视台，开始了他个人第一部电影的制作。
2006年，执导并编写了由
张涵予、龚司宇、冯岩等人主演的抗战片《
烽火》的剧本，该片为杨树鹏参与制作的第一部电影，通过该片杨树鹏真正意义上的进入了影视制作行业。
2009年11月，担任由
胡军、
姜武、
李立群主演的古装动作喜剧片《
我的唐朝兄弟》的导演，杨树鹏凭借该片获得了第2届澳门国际电影节最佳导演新人奖。
2012年4月，由
黄晓明、
张译、
张歆艺主演的热血匪帮传奇电影《
匹夫》上映，杨树鹏担任该片的总导演，并凭借该片获得了英国万像国际华语电影节优秀导演奖的荣誉。
2000年至2002年，在北京中国中央电视台，担任《
实话实说》栏目的编导。2002年至2006年，继续担任中央电视台《
电影传奇》栏目的总导演。
杨树鹏曾是个混迹街头的不良少年，后来又做消防员，再后来成为央视《实话实说》节目编导、央视《电影传奇》栏目总导演，虽然这两档栏目让杨树鹏的事业迎来了第一个高峰，但最终杨树鹏还是投身于他热爱的电影事业，成为一名知名导演。杨树鹏的经历，富有浪漫而励志的色彩。（网易娱乐评）
一直以来，杨树鹏都保持着独特的电影风格。从《烽火》到《我的唐朝兄弟》、《匹夫》，再到《少年》，他总是倾向于表达人性中较为深层的内容。就拿《少年》来说，影片中不乏一些暴力、血腥的镜头，但是在这些视觉冲击感的镜头下，杨树鹏揭露了隐藏在人性中的一些阴暗面。杨树鹏用自己的叙述方式，通过镜头表达了很多内心的内容。（腾讯娱乐评）
导演杨树鹏风格化的处理方式令人印象深刻，用最真实最直击人心的表现手法来讲述的复仇故事大胆而直接。很多人都说杨树鹏是个才子，当编剧写故事出诗集都是他喜欢做的事，而在电影创作里，杨树鹏也有自己的野心。（网易娱乐评）