杨清文自幼生活在河北承德农村,1968年随父母下放到承德县三家区志云乡固孤山村,1978年回到承德市双桥区狮子沟村。1980年高中毕业,从事过个体汽车运输,工作期间自学了《广播日语》。1996年,因轻信别人而背上销赃的罪名,被判刑三年。
2001年,杨清文在电影《
惊涛骇浪》中担任司机工作。2002年,参演古装电视剧《
神鞭》。2004年,他被导演林汝为相中,在《
采桑子之妻室儿女》中饰演一个日本浪人;同年,在《
亮剑》剧组担任司机。因日语特长和形象特点,饰演了以
黑岛森田为主的多个角色。该剧播出后,他卖掉了自己的8台车,正式进入演艺圈。2005年,被评为承德十大杰出人物。
2009年,杨清文第一次尝试比较多的戏份,参演
徐纪周导演的电视剧《
杀虎口》,剧中饰演日本人山崎。2010年,在根据网络小说《
特战先驱》改编的电视剧《
雪豹》中,饰演伊藤广宇。2011年,他再次与徐纪周导演合作,出演由徐纪周自编自导的电视剧《
永不磨灭的番号》,由其饰演
寺内勇一角;同年,在电影《
病尉迟孙立》中饰演祝家庄管家;11月,做客BTV科教频道《
非常父母》栏目。2012年,在根据真实的历史事件改编而成的电视剧《
地火》中,饰演邓东升一角。
2020年,杨清文主演喜剧电影《
开货车的小镇青年》。2021年,出演战争历史电影《
生死阻击》;同年,主演抗疫农村喜剧电影《
一碗胡辣汤》,片中饰演支部书记胡长贵;同年年11月,主演的电影《
血战微山岛》在爱奇艺上线播出。2022年,饰演网络电影《
三生三世花之殇》中的老族长;同年10月,参演的公益电影《
队长老爸》上映。2023年3月,参加北京卫视访谈节目《
记忆》;4月,参演的电视剧《
谯国夫人》播出。
2023年8月,杨清文为国产网络手游《
战火勋章》拍摄视频广告。广告中,他的扮相与其在电视剧《亮剑》中日本军人黑岛森田的装扮如出一辙。这则广告在多个视频平台单独推送后,多位游戏玩家对于该游戏广告视频及游戏内容提出质疑。
同年8月15日,杨清文表示其对《战火勋章》游戏的背景及内容并不了解,他还表示在拍摄之前,电视剧《亮剑》版权方已经对拍摄活动予以认可。随后,游戏出品方
上海莉莉丝科技股份有限公司一工作人员称,游戏中没有直接使用演员的形象去制作相同的角色,只是代言了游戏内的反派方,同时,该工作人员表示,“游戏是没有国家的说法的”。针对网上的争议内容,该公司廉政部门工作人员表示会记录相关信息,之后会交给相关部门进行处理。
杨清文颇具观众缘,在《
杀虎口》中饰演的山崎;《
永不磨灭的番号》中饰演的寺内勇等日本人角色,都给人留下深刻印象。虽然他不是娱乐圈顶流,也不是科班出身,但是他饰演反派角色很有天赋。有人叫他国际友人,有人对他指指点点,还有人对他不屑一顾。然而,这个地地道道的河北农民,却完成了一个普通人不敢实现的梦想。从农民、到司机、再到演员,他无不用勤恳的态度和扎实的功力一步一步的实现着属于他的中国梦。(搜狐娱乐、中国融媒产业网、人民日报客户端、《马兰花开》 综合评价)