1966年，杨盼盼跟母亲
古寒到话剧团去看戏时，剧中正缺一个童角，要演一场在垂危病重的父亲身边痛哭的戏，导演用一瓶可乐哄着杨盼盼表演了她的第一个角色。
小学时，杨盼盼跟母亲到去京剧名伶粉菊花家玩时，看见许多小朋友都在练腰腿功，便产生了兴趣，恳求母亲让她拜师学艺。刚上小学的盼盼每天放学后就去学习刀马旦的腰腿功。还曾与师傅、师兄们到日本、东南亚等地演出过。11岁时，杨盼盼又要母亲送她去学古典舞。少年时代的她已有了武功和舞蹈的基础。
1969年，9岁时就在电影《快剑》中客串演出。1972年，加入
香港佳艺电视台，同年，出演电影《
十四女英豪》。1974年，15岁的杨盼盼与好友组建了舞蹈团。1976年，加入
香港无线电视，同年，出演了首部电视剧《
仙鹤神针》。1977年，与陈强等人共同主演电视剧《
萍踪侠影录》。1978年，与
袁小田等人共同主演电影《
醉猫师傅》。1979年，主演电影《
醉侠苏乞儿》，6月，主演电影《
六合千手》。
1981年，与
赵雅芝共同主演警匪剧《
女黑侠木兰花》，获得关注。7月，在电视剧《
杨门女将》中饰演番邦的飞凤公主。1982年，在电视剧《
天龙八部之六脉神剑、虚竹传奇》中，饰演冷傲且不失柔情的蒙面女侠木婉清。1983年1月24日，主演古装武侠电视剧《
十三妹》；同年，与
黄日华、
翁美玲、
苗侨伟等人共同主演改编自
金庸小说的武侠电视剧《
射雕英雄传》，在剧中饰演杨康的妻子
穆念慈，并凭借该片受到关注。1985年，与
黄日华等人合作主演武侠电视剧《
江湖浪子》；9月23日，主演古装电视剧《
杨家将》，饰演前往大辽皇府盗取金刀的杨八妹。
无线电视台每年举办台庆活动时，有惊险动作的节目一般女艺员做不出来的，就请盼盼去表演，以她演的压轴戏来娱乐嘉宾。她为台庆先后演出5次，每次都获得优胜奖。演出的节目有壁虎功、空中飞人等。
1986年5月，杨盼盼与香港无线电视台的8年合约期满，离开无线电视台，同年，加入台湾电视台；9月，主演武侠电视剧《
新绝代双骄》，在剧中反串角色江小鱼，她一个多月就拍完30集，收入等于在无线时的一年薪酬。同年10月，她去亚洲电视台表演的歌舞，获得了成功。1989年返回香港，1月14日，主演时装警探片《
皇家飞凤》；11月23日，主演动作电影《
金牌师姐》。
1992年10月10日，主演枪战电影《
轰天皇家将》。1994年1月1日，领衔主演动作电影《
轰天密令》。1999年，杨盼盼监制了个人首部电影《夜叉》。2002年，监制惊悚电影《焚兽之都》。2004年，监制了电影《
少林僵尸》，该片由孔祥德执导。2010年，监制了由
叶永健执导的恐怖电影《
借室还魂》。
2011年，出演爱情喜剧电影《
热浪球爱战》。2014年1月，2014《表演者》演员招募计划在西樵山国艺影视城举行，杨盼盼等人担任评委。10月，出演动作电影《
一个人的武林》。同年，担任电视剧《
六个陌生人》中国部分的监制。2018年9月17日，杨盼盼在马来西亚拍摄贺岁片《
大地回春》，在拍摄火灾场面时发生意外，造成其左脸、右手与双脚有7%二度烧伤。
杨盼盼母亲的艺名为
古寒，曾在上海演过话剧，与画家
张大千是亲戚。杨盼盼的外祖父
魏道明与外祖母
郑毓秀是民国时期的政治人士。杨盼盼有一个女儿，名字叫Jessic。
杨盼盼的形象最明显的特点就是坦诚、明媚、高鼻梁。她有美貌有功夫，关键还敬业。杨盼盼穿上古装英姿飒爽，刚柔并蓄，边唱边表演功夫，受到国内外观众的欢迎。她演了很多正直、英烈，豪爽的古代女性，在实际生活中，她也是严谨坦率，厌恶虚假，很少有绯闻。她拥有很多的影迷，交往与欢聚中都表演了真诚的友爱。（中国日报、新浪娱乐、《港台影视明星荟萃》评）
杨册盼拍的影视片大多是古装武侠片。她本来就会武功，在拍戏过程中又学了多套拳术，加上矫健灵巧的身手，因此演起戏来一招一式都干净利索。她的演技也相当出色，扮演的角色都给人留下很深的印象。这样的文武兼备的女演员，观众自然十分喜爱。（《港台影艺明星生活纪实》评）
在电视剧《
射雕英雄传》中，杨盼盼把一个命运坎坷、痴恋杨康，内心矛盾重重，郁郁而终的穆念慈，演得感人肺腑。众人多说
黄日华、
翁美玲是郭靖、黄蓉的不二人选，但杨盼盼出演的穆念慈，也同样适合不过。她并不算传统意义上的精致美人，但是气质干练又沉静。最难得是她有武术底子。拍《射雕》之前，她十五六岁前已在邵氏做特技人数年，邵氏黄金时期的几乎全部女演员武打动作都是找她当的替身。出演穆念慈时她不过24岁，演起来驾轻就熟，眼神流露出来的幽幽哀怨，将生活中的豪爽硬朗收敛成深情柔情，与
苗侨伟的配戏默契也算得上是丝丝入扣。《射雕》之后，杨盼盼逐渐转入幕后，从演员到老板，杨盼盼走的很自信，尽管当了老板，杨盼盼在片场的事情都是亲力亲为。她在演艺事业的阶梯上，不断攀登新的高度。（新浪娱乐、《南都娱乐周刊》评）