据《旧唐书·杨严传》记载，唐武宗会昌四年（844年），主持贡举的部门从30个士子中选了5位应试合格者，除杨知至外，还包括监察御史杨发的弟弟杨严、前宰相牛僧孺的孙子牛源重、河东节度使崔永式的女婿郑朴、前宰相窦易直的儿子窦缄等。而后只有杨严一人及第，其他人都覆落（科举考试及第后经复核而落第）。
杨知至的才华不仅得到了皇帝的肯定，也受到后来宰相刘瞻（869年-870年、874年在相位）的赏识，所以杨知至由最初的浙东团练判官升任
比部郎中、知制诰（即起草诏令）。
据《资治通鉴》记载，乾符二年秋天，京师附近爆发了大规模的蝗灾。蝗虫遮天蔽日，庄稼颗粒无收。杨知至作为京师一把手，居然向唐僖宗汇报说，蝗虫飞进京师，但是不吃庄稼，您皇恩浩荡，蝗虫都抱着荆棘死掉了。天大的灾情就这么被胡诌成了蝗虫也畏惧君威的祥瑞之兆，别管百姓境况如何凄惨，皇帝听了开心就行。
乾符年间，薛能（817年-880年）任京兆尹，已经当了侍郎的杨知至写信给他，打算借楼船带家眷到当红景点——曲江亭游玩。
安史之乱后仅存的尚书省曲江亭是进士宴游之所，舟船紧俏非常，早被进士们借光了，而薛能又向来是“为政严察，禁绝私谒”（《旧唐书·薛能列传》），所以将无船可借的情况如实相告。结果杨知至收到信后怒骂，薛能你个昨日小官，居然连我的面子都不给，敢对我这么无礼。