杨鸿年世居宿迁市宿城区三棵树乡杨家圩。父名丽村，早逝；祖父名树培，字荫青，清末县学生员。他是民革成员，曾任
湖北省法学会法理、法史学研究会名誉理事长。1987年湖北省政协对他在改革和建设方面作出的贡献进行了表彰。
鸿年兄弟三人，兄彭年，弟龟年，自幼由母带至县城学习，后因军阀混战，被迫还乡，祖父恐鸿年兄弟荒废学业，每日为他们讲授历史人物传记一则，不仅要求弄懂，而且要求背熟，因之，引起杨鸿年对祖国古代史的兴趣。他常说：“如果说我现在能在祖国古代史研究方面做出一点成绩，乃来源于祖父的教诲。”由此可见：祖父对他为人和治学影响至深。杨老的爱人叫陆裕淑，亦宿迁人，省立淮阴六师毕业，所生二子一女，长子名迈，上海交大毕业，现为武昌造船厂高级工程师；次子林保，华中师大毕业，现任鄂州市
职业大学副教授；女名秀平，北京农大毕业，现任农大讲师，诚可谓书香门第，教育世家。
杨老自幼多病，其母云：“周岁之内，几死于痢。”此后在宿迁读
小学、初中，在扬州读高中，在武汉读大学，虽都坚持过来，但却无一年无病。一九三五年
武汉大学政治系毕业，一九三七年就因肺结核吐血。不过，病不但未能影响他的研究工作，相反却帮助了他的研究工作：因病为他解脱了一切杂务。用他自己话说；“吐血时即静养，血止时即工作。”从而专心致志投入研究。
杨老的治学不仅是严谨的，而且是刻苦的。他大学毕业后，基本上都是在武大工作。先后教过《中国政府》、《中国地方政府》、《中国近代史》、《中国法制史》、《中国政制史》等课，由助教逐级升为教授。他二十多岁就开始中国史的研究工作，至今几十余年，严冬结冰他就置杯开水于墨盒之下，不停地著书立说；夏秋蚊叮，他就躲于蚊帐之中，阅读资料。他因病常晕眩，为了
防止跌倒出事，总是前伏书桌，后靠背椅，又将书桌一端紧靠墙壁。且病必带来穷，他的许多资料卡片都是废纸败笔写成。可见 病不可怕，穷亦无碍，
有志者事竟成。
由于老教授勤读不辍，诲人不倦，刻苦钻研，数十年来不仅为国家培养出大量的有用人才，而且发表了许多论著。他自著的有《
汉魏制度丛考》、《隋唐两京坊里谱》、《隋唐两京宫殿谱》和《唐兵制杂志》等书，与别人合著的有《民国政制史》、《法律专业自学考试指南》和《中国政制史》等书，特别是《民国政制史》一书还译为日文版本发表。