1928年初，蔡元培、林风眠选址历史文化名城杭州西子湖畔，创建了中国美术学院的原初机构——国立艺术院。学院创建后，曾十迁其址，数易其名。国立艺术院是中国现代最早的综合性国立高等艺术学府，是第一所实施本科和研究生学历教育的美术教育机构，是中国高等美术教育的发源地之一。

1927年秋，林文铮、吴大羽、刘既漂学成回国，他们从巴黎乘火车，途经苏联回到北京。先期回国的林风眠则刚辞去北京国立艺术专门学校校长职务，便与林文铮等人一起南下来到上海。

蔡元培当时正在南京主持“中华民国大学院”（即教育部）的工作，便马上向林风眠、林文铮等人发出了邀请书。到了南京，蔡元培就聘任林风眠为全国艺术教育委员会主任委员，林文铮为委员兼秘书。

1927年12月，林风眠建议在长江之南，设立一所艺术最高学府。蔡元培立即表示同意，马上派林风眠、林文铮等去江南考察国立艺术院院址，最后选定了杭州西湖孤山旁的“哈同花园”。国立艺术院成立后，蔡元培聘林风眠为院长，聘林文铮为教务长兼西洋美术史教授。

1928年3月26日，蔡元培、林风眠在杭州创立国立艺术院。林风眠、林文铮(大学院秘书)、王代之3人担任。蔡元培与林风眠亲自和杭州国立第三中山大学校长蒋梦麟洽商，借得西湖孤山下的罗苑作为校址(罗苑原属犹太商人的私人花园，收归国有后，归中山大学管理)。在一切设备极其简洒的情况下，学校于3月1日开学。院名经大学院批准，并由蔡元培手书院名，凿刻在罗苑的门额上。大学院聘任林风眠为该院院长，林文铮为教务长。学生约有80名，教职员约30人。艺术院下设4系:绘画、图案、雕塑、建筑4系。但由于设备不完善，仅开3个系。

1928年4月10日，蔡元培偕夫人，由南京来杭州，主持国立艺术院开学典礼，并把他的长女蔡威廉留在了该院。蔡威廉也是学美术（油画）的，擅长于人物肖像画，她便在艺术院担任了西画教授。