极化波是电磁波在空间传播时，其电场矢量的瞬时取向。通常用电场强度矢量端点随着时间在空间描绘出的轨迹来表示电磁波的极化。波的极化也叫波的偏振。

电磁波的极化是电磁理论中得一个重要概念，它表征在空间给定点上电场强度矢量的取向随时间变化的特性，并用电场强度矢量的端点随时间变化的轨迹来描述。

极化方式有两类：一种是线极化，一种是圆极化。其中在线极化方式下又分为水平极化和垂直极化，圆极化方式下又分左旋圆极化和右旋圆极化。

不同极化（偏振）可看作若干个具有同传播方向同频率的平面电磁波合成的结果。若场矢量具有任意的取向、任意的振幅和杂乱的相位，则合成波将是杂乱的。

线极化波又有水平极化波和垂直极化波之分。电场的两个分量没有相位差（同相）或相位差为180度（反相）时，合成电场矢量是直线极化。当电场强度方向垂直于地面时，此电波就称为垂直极化波；当电场强度方向平行于地面时，此电波就称为水平极化波。

若电场矢量在空间描出的轨迹为一个圆，即电场矢量是围绕传播方向的轴线不断地旋转，则称为圆极化波。

平面电磁波入射波的E波沿Y方向极化，称E极化波。也称TE波。

平面电磁波入射波的H波沿X方向极化，称H极化波。也称TM波。

一个椭圆的或圆的极化波，它的电场向量在任一正交于传播方向的固定平面内，沿着传播方向观察时，随着时间沿右手或顺时针方向旋转。

一个椭圆的或圆的极化波，它的电场向量在任一正交于传播方向的固定平面内，沿着传播方向观察时，随着时间沿左手或逆时针方向旋转。

圆极化波可由两正交且具有90度相位差的分量合成产生，根据矢量端点旋转方向的不同，圆极化可以是右旋的，也可以是左旋的。

具体判断可按如下方式进行：将右手大拇指指向电磁波的传播方向，其余四指指向电场强度E的矢端并旋转，若与E的旋转一致，则为右旋圆极化波；若与E的旋转相反，则为左旋圆极化波。

在移动通信系统中，一般均采用垂直极化的传播方式，雷达、导航、制导、通信和电视广播上广泛采用圆极化波。因为一个线极化波可以分解为两个振幅相等、旋向相反的圆极化波，一个椭圆极化波可以分解成两个不等幅的、旋向相反的圆极化波，用圆极化天线来接收信号的话，不管发射的极化方式如何肯定能收到信号，不会出现失控的情况。

在工程应用上接收极化波时，天线上均装有极化器，它是完成线极化或圆极化变化的器件。在结上有两种：一种是在波导内插入介质片，另一种是在圆波导中通过轴线的纵面内对称插入多颗螺钉构成，也称作移相器。当接收圆极化波时，调整波导内的移相器位置可完成左旋圆极化和右旋圆极化的接收；当接收线极化波时，去掉波导内移相器，调整高频头在馈源支架中的左右活动方向（高频头已与馈源相连接），便可完成水平或垂直极化波的接收。

在接收线极化波的情况下，将移相器取下的目的是：当卫星接收天线接收线极化波时，即使将移相器与波导垂直（可收线极化波），不移相也会产生损失，会使天线噪声增加。这也是目前市场上销售接收线极化波的中小口径天线的波导内没有移相器的原因之一。所以，若移相器是螺钉对称排列的，用螺丝刀将其全部旋出与圆波导内壁持平即可。