电极上有（净）电流流过时，电极
电势偏离其平衡值，此现象称作极化。根据电流的方向又可分为阳极化和阴极化。
极化是指腐蚀电池作用一经开始，其电子流动的速度大于电极反应的速度。在
阳极，电子流走了，离子化反应赶不上补充；在阴极，电子流入快，取走电子的阴极反应赶不上，这样阳极电位向正移，阴极电位向负移，从而减小电位差，降低了腐蚀速率。
根据混合电位理论，任何腐蚀
电化学反应都是由 两个或两个以上的
氧化还原反应组成。根据对极化曲线形状的理论分析，在最简单的情况下，假定腐蚀着的金属电极上只进行着两对电化学反应，并且：
极化电阻测量已成为重要的腐蚀速度监测手段。现有的测量方法基本上是以Stern 公式为理论依据。由于Stern 公式最初是以指数展开后取线性近似而导出的，各种方法所测得的都是线性极化电阻。
然而这些方法的理论基础和测量技术都遇到了一些困难。在理论基础方面，Stern公式是在假定腐蚀过程只有一个阴极反应而且腐蚀过程的阴、阳极反应速度都遵循Tafel公式的前提下得出的。但大多数实际腐蚀体系并不满足上述条件。
例如，在
中性溶液中以氧为去极化剂的腐蚀过程，阴极反应速度一般并不适合Tafel式，而在酸性溶液腐蚀情况下，溶液中往往含有溶解氧或离子，阴极反应就不只一个。