极核是绿色开花植物特有的，是被子植物胚囊的结构之一,指植物胚珠内的胚囊中央的两个核，也是伴随卵细胞形成的，每个极核各含有正常体细胞一半的染色体。受精后形成的受精极核发育成胚乳，但对于双子叶植物，胚乳中的养料被胚吸收贮存到子叶中，所以种子中无胚乳存在，但受精极核确实是发育成了胚乳。蓖麻虽然是双子叶植物，但是种子中依然有胚乳。

极核的发育过程是胚珠中的大孢子母细胞(一种特殊的体细胞)经减数分裂形成4个单倍体细胞，其中3个退化，只有一个大孢子再经过3次分裂，形成1个卵细胞、2个极核和5个其他细胞,俗称“七胞八核”（即1个卵细胞、2个助细胞、3个反足细胞和一个中央细胞，中央细胞内有两个极核）。 由于这七胞八核是由同一个细胞经过3次有丝分裂产生的，所以它们的基因型都相同。所以极核是单倍体细胞，但不是直接来源于减数分裂而是3次有丝分裂。

极核指植物的雌蕊成熟时，位于胚囊中部的2个游离核。被子植物中授粉后的1个精核与1个卵细胞结合，形成合子，逐渐发育为种子的胚，另一个精核先与1个极核融合，然后再与1个极核融合，形成胚乳核，此胚乳核逐渐发育为种子的胚乳，以供应幼胚发育所需的营养物质。大多数被子植物胚囊中具有2个极核，其他类型还有4个或8个极核的。